– Значит, молчишь, да? – сощурилась я, пытаясь выяснить, разговаривает ли это чудо. Каких только животных в этом мире не было! И говорящие попадались в том числе. – А мне от тебя ответ и не нужен. Понятно же, что ты подарок от князя. Ведь я только с ним обсуждала зверьков, знаменующих абсолютный и безоговорочный конец. И что из этого следует?

Уши моего нового друга, а может, и очень мелкой, но при этом большой проблемы заинтересованно приподнялись. Ага! Значит, все понимает пушистая попа!

– А из этого следует, что и других невест наградил тоже князь. Но навряд ли это просто щедрый подарок. Скорее всего, ты мое первое испытание. А что можно тобой испытать? Правильно, исключительно нервы. Ну и что мне с тобой делать?

Красноречиво промолчав, хвостатый перевел взгляд на ягоды. Потом снова посмотрел на меня и опять на ягоды. Сделав над собой титаническое усилие, он подвинул ко мне ближе ягоду. Одну.

– То есть будем дружить, но не полностью, да? – рассмеялась я, принимая угощение.

А тем временем на этаже воцарился относительный порядок. Крики и стоны перестали слышаться из-за двери. Громкий голос распорядительницы утих, но ненадолго. Не успела я попробовать погладить свое белое чудовище, как нас вызвали в общую гостиную. И вот стоило мне подняться с кровати, как этот шустрый и явно мелкий для своего вида песец решил больше со мной не расставаться.

Запрыгнув мне на руки, он занял почетное место у меня на шее, обвив ее не только лапами, но и пушистым хвостом.

– Госпожа домомучительница навряд ли тебе обрадуется, – покачала я головой, сделав попытку оторвать от себя животинку.

Животинка не поддавалась, лишь крепче цепляясь за меня лапками. Наглый хвост даже в рот мне успел залезть!

– Так, ладно, – поторопилась я, понимая, что снова могу явиться последней. – Если что, скажу, что тебе одному было страшно. С глупых барышень спрос всегда небольшой.

Как ни странно, в ответ мне очень важно кивнули. Я бы даже сказала, что дали разрешение идти. И да, я об этом подумаю потом.

Общая гостиная со вчерашнего дня явно преобразилась. Все кресла и диваны были сдвинуты к стенам, освобождая тем самым центр просторной комнаты. Восемнадцать столов стояли в три ряда по шесть штук в каждом, на небольшом расстоянии друг от друга. За одним из них к нам лицом сидела госпожа Тьен.

– Проходите, усаживайтесь, – произнесла она.

Проскользнув мимо нашей пестрой толпы, к ее столу спешным шагом направился секретарь Князя Льда. Пожилой мужчина нес в руках стопку листов, которая тут же перекочевала в холеные ручки управляющей. Взглянув на первый лист сквозь пенсне, дама осталась довольна – хищная улыбка змеей скользнула на ее губы.

А мы с песцом тем временем заняли самый дальний стол – от греха подальше.

– Итак, мои милые невесты, – лучезарно улыбнулась госпожа Тьен потрепанным и поцарапанным невестам.

На ее скулах всего на секунду проступили белые чешуйки. Зрачок тоже подвергся изменениям, вытянувшись в тонкую линию. Все эти преображения говорили о том, что на управляющую давят эмоции. И действительно, женщина едва ли не светилась как начищенный чайник, отчего-то довольная сверх меры. Это было подозрительно.

– Сейчас вам предстоит пройти первый этап отбора. У меня в руках абсолютно одинаковые анкеты, которые вам следует заполнить. Совещаться нельзя, списывать запрещено. Нам нужны ваши ответы, ваше мнение и то, как бы вы поступили в той или иной ситуации. Время вам – до обеда.

От взмаха чужой руки над столами появились ледяные лабиринты из застывшей воды, что все разрастались и разрастались, пока не обошли всех невест. По этим лабиринтам к нам отправились листы с заданиями. Получив свой, я приступила к чтению вопросов. Через несколько минут лист я отложила и вперилась непонимающим взглядом в госпожу Тьен.

Это что, серьезно? Нам на самом деле необходимо ответить на эти вопросы?

– Вас что-то не устраивает, госпожа Фарн? – поинтересовалась женщина, оскалившись в смутном подобии улыбки.

– Все устраивает, – так же мило ответила я. – Можно мне писчее перо?

Писчие перья совершили такой же полет, как и листы. Только после этого ледяной лабиринт рассыпался на тысячи иголочек, заполоняя собой пол, а потом и вовсе бесследно исчезая.

Пожевав губу, побарабанив пальцами по белой столешнице, я осмотрелась. Кто-то из невест уже принялся отвечать на вопросы, а другие сидели в таком же ступоре, как и я.

Потому что ситуации и вопросы к ним казались абсурдными!

Да взять хотя бы первый: “У вашего супруга есть любовница, которая живет в вашем замке. Большую часть ночей он проводит с ней. Станете ли вы что-то предпринимать? Если да, то что?”

Первым порывом было написать: зарежу обоих. Но, чуть поразмыслив, я поняла, что тут не указано, какие отношения между супругами. А если они друг друга совсем не любят и жить в браке просто вынуждены? Тогда я написала бы, что заведу любовника, ибо за равноправие, но все это относилось к реалиям моего мира.

Здесь же у женщин-аристократок, да и не только, было несколько меньше прав, если они не могли поставить себя наравне с мужчинами. Таких бунтарок не любили, неохотно принимали в домах, но тем не менее они имелись. А остальным приходилось в полном смысле этого слова быть ЗА мужем. То есть закрывать глаза на его похождения, принимать его решения и во всем соглашаться.

Если исходить из этого, я должна была бы написать что-то вроде: как муж решит, так и будет, но написала совершенно другое.

“Сдружусь с любовницей, перетяну ее на свою сторону и удачно выдам замуж. И всех следующих тоже. И даже тех, кого от меня будут скрывать, потому что княгиня должна заботиться о своих подданных и радеть за увеличение численности ледяных драконов”.

– Не кусайся! – шепнула я песцу, строго глянув на него.

Он в мой листок смотрел расширившимися от ужаса глазами. Показав лапкой на мои каракули, он щелкнул зубами у меня перед носом.

– И ничего не казнят, – правильно расшифровала я его возмущения, улыбнувшись. – Как княгиня, я должна приносить пользу своему княжеству. Даже если это идет вразрез с интересами моего супруга. Ведь я сначала княгиня, а потом уже жена. Да мне его любовницы еще благодарны будут!

Ответ на второй вопрос я написала быстро, даже не обдумав как следует. Была задана легкая ситуация, где уже были потрачены деньги, которые раз в месяц выделялись на личные расходы князя и его супруги, а мне срочно нужно платье для бала, потому что приезжает посол эльфов. При этом деньги можно взять из казны.

“А можно и не брать. Посол эльфов все равно не знает, новое у меня платье или старое”.

А вот третий вопрос вновь был из разряда абсурдных. Нам предлагали представить ситуацию, где я рожаю первого ребенка – девочку, а мой супруг в это время отправляется к любовнице. Видимо, запивать горе. Нужно было расписать свою реакцию.