* * *

– Ваше Сиятельство, вы нас слышите? Нам нужен отбор невест!

В этом просторном кабинете совет собирался не реже раза в неделю. Обычно в это время солнечный луч уже достигал столешницы со стороны князя, но именно сегодня небо затянули тяжелые серые тучи. Не иначе как знак, что этот день точно не будет удачным.

Не будет удачным для Князя Льда.

Элед Тьен любил этот кабинет. Массивный стол из темного дерева будто наделял мощью, особой силой. Он помнил этот стол еще тогда, когда прятался под ним, подслушивая разговоры отца и его министров. Мальчишкой часами сидел у отцовских ног и писал свои собственные указы. Тогда его указы не воспринимали всерьез, но сейчас все изменилось. Пропажа родителей полностью перевернула его жизнь.

– Ваше Сиятельство… – неловко окликнул мужчину секретарь.

– Я слышал каждое слово.

Словно нехотя отведя взгляд от того, что творилось за окном, Князь Льда обвел тяжелым взором свой кабинет. Капитан личной княжеской гвардии недобро хмурился в ответ на предложение шести министров, а казначей снова пропустил все мимо ушей, зарывшись в расчеты по самую макушку. Седовласого старца не радовали возможные расходы.

– И… Вы согласны? – с надеждой взглянул на своего князя министр военных дел, нервно поправив очки в круглой оправе.

– Нет. Я не желаю…

– Но позвольте, Ваше Сиятельство, – перебил князя министр торговли и тут же стушевался под его предупреждающим взором. Красивые глаза Эледа недобро сузились, сверкнув серебром. Однако речь свою министр продолжил, осторожно подбирая слова: – Мы уже знаем, что Князья Воды и Снега объединились. Наши источники доложили: на ближайшем совете они желают вынести на обсуждение вопрос по упразднению Князя Льда. В народе давно ходят слухи, что вы не способны дать наследника и оттого не женитесь. Им удастся, они заберут наши земли.

– Пусть попробуют, – в голосе князя слышался тот самый лед, что прочно обитал в его сердце.

– Ваше Сиятельство, – с паническими нотками в голосе взмолился тучный министр торговли. – Нам нужен этот отбор. Он нужен, чтобы все видели и знали, что вы ищете себе невесту.

– Что это даст? – князя злила необходимость объяснять всю нелогичность этого мероприятия. – В конце концов отбор невест закончится и мне придется кого-то выбрать.

– Ну и выберете кого-нибудь, Ваше Сиятельство, – торопливо ответил министр военных дел.

– Да не могу я никого выбрать! Вы разве забыли?

– Мы все помним, князь, – лебезил министр торговли. – Но вы выберете ту, что будет не жалко.

– А уж соответствующий договор о том, что на отборе может случиться все что угодно, мы подготовим, – вставил реплику секретарь.

– А после вам обеспечена личная трагедия и траур не менее пяти лет. Уж за пять-то лет мы что-нибудь придумаем, – воодушевленно вставил министр торговли.

– Но невеста умрет, – опустошенно произнес князь. Ему уже надоело спорить с министрами.

– Один человек ничто по сравнению с княжеством и тысячами жизней ваших подданных.

– Ничто... – в его словах была горечь. – Делайте, что хотите.

– Можно? – неуверенно спросил худощавый мужчина из-под черного капюшона.

Вдвоем они неловко мялись на пороге погрязшего во тьме кабинета. В этот час его освещали лишь три свечи, вставленные в литой канделябр. Этот канделябр занял свое место на рабочем столе главы гильдии наемников, а потому сидящую в углу меня ночные просители разглядеть не могли.

Кресло было невероятно неудобным. Потертое, старое, с дырками в обивке. Я не понимала, за что наш глава его любил и никому не позволял выбросить. Возможно, хранил его именно для таких мгновений, чтобы наемники не забывали о своем месте. Ведь в этой тишине я не могла пошевелиться, чтобы сесть удобнее, а потому приходилось терпеть все прелести этого пыточного устройства.

А терпеть, судя по всему, придется долго. Ночные визитеры все никак не могли разродиться, бормоча себе под нос что-то несуразное.

– Понимаете... – протянул один из них.

– Понимаю, – хищно улыбнулся глава гильдии, кивком поторапливая посетителей.

Этот мужчина, сохранивший к своим годам один-единственный синий глаз, когда-то тоже был простым наемником, но время идет, все меняется. Еще пара лет – и, возможно, на его месте окажется кто-то другой. Более наглый и беспощадный, кто сумеет без стыда и совести вонзить кинжал в чужую спину. К моему личному удивлению, Мастер стал главой гильдии наемников именно так.

А впрочем, чему удивляться? Среди наемников нет ни добряков, ни сердобольных, ни тех, кто свято верит в дружбу и власть. Здесь одна власть – клинок поострее.

– Знаете... – неловко начал второй, понимая, что его соратник не справляется.

– Знаю, – насмешливо повторил Мастер с некоторым снисхождением. – Чего желаете, господа? Что нужно украсть? Кого похитить?

– Убить.

Одно-единственное слово посетители произнесли почти хором. В их голосах звучали дрожь и неуверенность, будто они сами боялись того, что произнесли. Дилетанты. Никогда не любила работать с дилетантами, потому что чаще всего они отзывали задания и... не платили полную цену, расставаясь лишь с авансом.

Достав из-за пазухи портрет, мужчина, что был на голову выше своего компаньона, неохотно прошел к столу. Протянув карточку, он так и остался стоять на месте, что позволило мне разглядеть его покрытое морщинами лицо и кое-что еще – белую вышивку на манжете рубашки, что проглядывал из-под плаща. Уже сейчас я точно могла сказать, что ночной посетитель относился к мелким аристократам, служащим Князю Снега. К нам неожиданно нагрянули драконы.

– Вот как? – Мастер тщательно скрывал интерес, с напускной ленцой рассматривая портрет. – Это будет стоить... очень дорого.

– Заказчики, которых мы представляем, готовы заплатить любые деньги, если вы сделаете свою работу.

Зря. Очень-очень зря. Никогда еще бахвальство не доводило ни до чего хорошего.

Словно подслушав мои мысли, Мастер ожидаемо назвал цену в три раза больше, чем вообще когда-либо запрашивал за чье-нибудь устранение. Но посетители не дрогнули. Наверное, потому, что платили не из своего кармана. Мне же оставалось только мысленно присвистнуть. Наемники получали сорок процентов от общей суммы, двадцать процентов шли в общий котел, и еще сорок забирал глава гильдии. Если это дельце достанется мне, я заработаю много.

Очень много.

И, возможно, наконец-то свалю отсюда.

– Мы можем использовать любые методы? – подбросив мешочек с авансом, Мастер перешел непосредственно к делу.