– В каком смысле пропал?

– Да я и сам толком объяснить не могу… – виновато признался старик. – Мы на майские выходные с Машкой на дачу уехали. Рассаду перевозили. Ну и задержались на все праздники. После зимы-то много чего в порядок приводить надо. Вернулись, а Виталика нет. Звоним – не отвечает, ни в дверь, ни по телефону. Я уж грешным делом подумал, не помер ли он. – Горенко быстро перекрестился. – Решили осмотреть квартиру. Открыли…

– У вас есть ключ от квартиры? – живо отреагировал Гуров.

– Конечно, есть. Я же говорю – возраст уже у нас такой. Так что на всякий случай и у нас от его квартиры ключи имеются, и у него от нашей… Но Виталика дома не было. У меня прямо гора с плеч упала. Поначалу… Да и Кирилловна потом сказала, что видела, как Виталик уезжал…

– Куда уезжал? С кем?

– Не знаю. С людьми с какими-то. Кирилловна сказала, что она их впервые видела. Но Виталик сам сел в машину, стало быть, он их знал. Мы с Машкой подумали, что это могли быть друзья Семена, сына Виталика… и вроде как успокоились слегка. Но с тех пор прошло уже больше двух недель, а Виталик так и не появился.

– Кто такая Кирилловна? – Гуров слегка облокотился на лестничные перила.

– Прасковья Кирилловна. Фамилии ее, если честно, я не знаю. Она в третьем подъезде живет, в двадцать четвертой квартире. Вечерами все время на лавочке сидит, сплетни собирает. Все видит, все слышит, все про всех знает…

– Незаменимый человек, – со знанием дела констатировал Крячко. – Я схожу, навещу ее, Лева.

– Хорошо.

Станислав зашагал вниз по лестнице. Горенко проводил его обеспокоенным взглядом и повернулся к Гурову:

– Так что все-таки случилось? Виталик угодил в какие-то неприятности? Да? Он жив хотя бы?

– Успокойтесь, Сергей Антонович, – ушел от ответа Лев. – И скажите, когда вы входили в квартиру Пименова, вы не заметили никаких следов беспорядка? Вещи все были на месте?

– Беспорядка не было, – уверенно заявил Горенко. – Это точно. В противном случае Машка заметила бы. Она у меня беспорядки на дух не переносит. А вещи… Мы как-то не проверяли…

– Давайте проверим, – предложил сыщик. – Несите ключ от квартиры Пименова, Сергей Антонович, и мы с вами вместе осмотрим ее. Жене пока ничего не говорите. Не стоит ее беспокоить раньше времени.

– Хорошо. Как скажете, – послушно отозвался Горенко.

Он скрылся в недрах собственной квартиры и через минуту вернулся уже с ключом. Ничего поверх трусов и майки он надевать так и не стал. Отомкнул замок и первым переступил порог соседского жилища.

– Я проверю, на месте ли деньги, – предложил он. – Виталик показывал мне, где хранит свои сбережения… Опять же, на всякий случай… А сбережения у него немалые. Он банкам не доверяет. Все капиталы держит у себя в спальне, в верхнем ящике комода. Наличкой и в виде золотых изделий. Я постоянно спорю с ним на эту тему, но разве его переубедишь! Куда там! Он уверен, что золото – самая стабильная валюта в мире. На все времена.

Разговаривая с сыщиком, Горенко прошел в дальнюю комнату и выдвинул нужный ящик. Гуров держался за спиной старика на почтительном расстоянии и заметил, как нервно дернулись плечи последнего. Сергей Антонович растерянно обернулся. Лицо его побледнело.

– Тут ничего нет, – осипшим от волнения голосом произнес старик. – Ни денег, ни драгоценностей… Ничего. Господи, помилуй! Как же?..

– Вы сможете описать, какие драгоценности были в наличии у Пименова, Сергей Антонович? Хотя бы некоторые из них? – приблизился к нему Гуров.

– Ну, я… Я, наверное, не смогу. – Старик был похож на боксера, только что вышедшего из глубокого нокдауна. – А вот Машка… Машка, думаю, сможет… Нам придется ей сказать.

– Придется, – согласился Лев. – Зовите ее, Сергей Антонович. Только постарайтесь особенно не пугать…

Тонкий женский пальчик с острым ярко-красным ноготком неторопливо пробежался сверху вниз по широкой волосатой груди мужчины.

– Я скучала по тебе, – томным голосом произнесла Вероника, и ее голова легла на плечо Иваныча.

– Мы не виделись всего два дня.

– Два дня без тебя – это целая вечность. Где ты пропадал?

– У меня были кое-какие дела. Но если тебя это утешит, мне тоже тебя не хватало. – И палец Вероники достиг нижней части его живота и игриво заполз под простыню. Иваныч, развернувшись вполоборота, приподнял ее голову и впился губами в ее губы. Поцелуй получился затяжным. Вероника запустила пальцы свободной руки в его черные густые волосы.

– Погоди, – отстранился Иваныч. – У меня кое-что для тебя есть.

– А это не может подождать минут сорок?

– Нет, – рассмеялся он, – иначе я снова забуду. Хотел преподнести тебе еще вчера, но весь этот романтический ужин со свечами, который ты организовала, и все, что последовало за ним, совершенно выбили меня из колеи. Ты знаешь, что способна заморочить голову кому угодно?

– Я догадывалась об этом своем таланте. – Вероника вызывающе облизнула пухлые чувственные губы. – Но уверяю тебя, мой господин, что все мои чары предназначены исключительно для тебя. Я не практикую на стороне.

– Отрадно слышать.

Мужчина пружинисто поднялся с кровати, снял со спинки стула свой пиджак, пошарил по карманам и, наконец, отыскав нужную вещь, зажал ее в кулаке и вернул пиджак на прежнее место. Вернувшись к кровати, он присел на самый краешек, протянул руку вперед и, раскрыв ладонь, негромко произнес:

– Это тебе. Скромный презент от безумно влюбленного кавалера.

Вероника села на скомканной постели. При виде двух золотых сережек с мутными изумрудами, зеленые глаза девушки, сами похожие на два гигантских изумруда, засветились.

– Боже! Какая прелесть! – не сдержалась она.

Полковник улыбнулся. Ему стало приятно, что подарок пришелся Веронике по вкусу.

– Прелесть у меня – ты, – сказал он. – А это так… Незначительное дополнение. Штришок…

– Ничего себе, штришок!

– Нравятся?

– Конечно!

– Примерь.

Вероника бережно взяла сережки с его ладони, надела их на себя и слегка покрутила головой из стороны в сторону:

– Ну как?

– Великолепно!

– Пойду посмотрю. – У нее было выражение лица, как у пятилетнего ребенка, неожиданно получившего на день рождения ту самую игрушку, о которой он мечтал, но не смел надеяться. – Жди меня здесь. Хорошо?

– Куда ж я денусь?

Девушка вскочила и бегом устремилась в ванную комнату. Иваныч проводил ее взглядом, в очередной раз отмечая, что рядом с Вероникой он мог позволить себе расслабиться. Все остальное отступало на второй план – тревоги, сомнения, неустроенность в этом мире… В обществе Вероники Полковник хотя бы на некоторое время прекращал жить своим прошлым и полностью наслаждался настоящим. Ну а что касается будущего… Так далеко он никогда старался не заглядывать. Горький опыт предыдущих лет научил Полковника жить исключительно сегодняшним днем. А завтра… будет завтра.