И вроде жизнь пошла складываться, детей помещик решил своими признать: других-то у него не имелось. Да видно, беда этого и ждала. Провалился барин-кормилец весной на реке под лёд вместе с санями, быстро достать не смогли, и слёг он в лихорадке. Так и не вставал более с постели. Родственнички быстро имущество к рукам прибрали, а ненужную приживалку с детьми в сани посадили и в родную деревню отправили.

Приехала она, а мужа там уж и след простыл, отец с матерью тоже в Сибирь перебрались. Пришлось ей с малышами и ещё с парой семей в дальний путь пуститься. Сполна в дороге горя хлебнула, но, слава богу, довезла детей живыми и здоровыми. Муж в дом принял (хорошо хоть в отсутствие жены другую не завёл), но чужих детей сердцем не признал. Вновь к спиртному пристрастился, затем по пьяни жену с детьми бить начал. Вот такая судьба-злодейка. Догадайтесь с трёх раз, кто ж эти несчастные барские детишки?

Чёрт, что ж я раньше-то знахарку не расспрашивал? А по сути, когда? Носишься тут целыми днями, как электровеник, мысли исключительно о сарае, о жратве да о деньгах. Думал, Машка мне всю подноготную о семействе поведала, а эта мелочь многого и не знает, а скорее, просто не хочет говорить о плохом. Деревня есть деревня, соседские детишки наверняка нас регулярно дразнят. Какими-нибудь подкидышами или приживалами обзывают, детвора на выдумку ловка. Уверен, знала о наших бедах малявка, но промолчала как партизан.

А помнит ли она настоящего папашку? Так, сейчас ей десять с половиной, два года здесь живут, из России около полутора лет добирались. Выходит, ей тогда и семи лет не исполнилось. Да нет, не должна помнить, впоследствии тяжёлая дорога выдалась, целое море впечатлений. А вот Мишка мог. Сразу становятся понятными все неувязки взаимоотношений его с отчимом. У отца он был единственный сын и наследник, а здесь не пришей кобыле хвост, и характер не сахар. Пожалуй, ещё и вякал не по делу постоянно. В результате стал по шее получать, дальше — больше. Молчал бы в тряпочку — глядишь, и устаканилось бы всё.

Хотя вряд ли. Мишкин папачос слишком уж унизил отчима. Тот красавцем считался и силы был недюжинной, рост почти два метра. В общем, первый парень на деревне. Да он и сейчас первый силач: как напьётся, никто с ним не связывается. Один раз деревенские попробовали его вразумить — успокаивать с кольями пришли. Ха, еле ноги унесли, пятеро мужиков потом долго отлёживались. Нынче же, если требуется утихомирить отчима, старики приходят и на совесть давят.

И вот на этого бугая нашёлся бугай ещё здоровее. На какой-то сельской гулянке народ бороться затеял, потехи ради. Отчим всех осилил, но тут Мишкин папашка на огонёк заглянул и играючи его в пыли повалял. Вполне вероятно, и не играючи, но сельчане именно так поединок описывают. Проигравшему угомониться бы и поражение признать, но нет, молодая кровь взыграла, а выпитое в голову ударило. Решили на кулачках продолжить. Ну и отметелил помещик своего гонористого холопа, да так, что нос теперь набок свёрнут и шрам в полщеки.

Тут ещё маман на глаза попалась. У папашки гормоны взыграли: как же, все бабы мои, я всех побидю. Хозяин я в деревне или нет? Это наша корова, и мы её доим… э-э… то есть это наш курятник, и мы его топчем. Взял и уволок красотку к себе на ночь. И видать, очень ему Мишкина маманя понравилась: на следующее утро выпадало в Санкт-Петербург срочно ехать, так он и её с собой прихватил. Питерские тайны какие-то, бляха-муха!

Сваливать нам отсюда нужно, и чем скорее, тем лучше. Каши нам с этим «папой Карло» не сварить. О, а ведь и Мишка пришёл к этому же выводу, потому и шкурки копил на дорогу. Только один он хотел уйти или с Машкой? А может, втроём с матерью? Стоп! Он сестрёнку во время болезни предупреждал: навсегда уходит. Значит, всё же один. Ага, а бобровую струю они собирались вместе продавать. О-хо-хо, мозги глючат от недостатка информации.

Ладно, сейчас это, по сути, неважно, со временем многое прояснится.

Вечером хотел поговорить о нашем прошлом и будущем с сестрёнкой, да она слишком вымоталась за день. Рухнула спать и моментально засопела, а у меня сна ни в одном глазу, хоть ты тресни. Я уж и полежал, и на улицу сходил проветриться, а сон всё не идёт. Помогла Софа: видимо, достали её мои метания. Поинтересовалась, что со мной происходит, а когда поняла, просто сказала «Спи», и я словно в омут провалился. Наверно, опять рукой махала.

Утром, после завтрака, решился спросить:

— Софья Марковна, не расскажете, как вы людей усыпляете?

— Отчего ж не рассказать. — Она улыбнулась. — Галина учила: «Коли чуешь в себе силу, сожми её в кулаке, будто комок шерсти, а затем кинь в человека и посыл нужный отдай. Следи, чтоб комок в паутинку развернулся и человека спеленал. Хватит силы — выйдет по-твоему».

Ё-моё! У меня волосы во всех местах зашевелились и мурашки табунами по спине поскакали.

— Любой приказ отдать можно?

Софа рассмеялась, как весенний ручеёк зажурчал, и весь мой страх поплыл и растаял. После уже вместе смеялись.

— Ты, вижу, испугался, лицо уж больно перекосилось.

— Испугаешься тут.

— Да нет здесь страшного. Мир так устроен, люди всегда друг дружке посылы раздают. Кто-то благословляет и добра желает, а кто-то — наоборот. Про сглаз и порчу у вас знают?

— Знают.

— И чего ж того бояться? Ты пойми, если бы все пожелания плохого сбывались, люди бы давно вымерли. Но нет, как видишь, они продолжают жить и здравствовать. Жизнь зачастую сама плохому препятствует, поэтому придерживайся правил, и не случится с тобой несчастье. А от порчи я вас с Машкой научу защищаться.

— Да о порче я и раньше представление имел. Но у вас же усыпить получается.

— Твоему телу отдохнуть нужно было. Спать ему на благо, я посыл с добром слала. Твоя голова не понимала, а тело почувствовало, что ему добро советуют, и согласилось.

— Выходит, со злым умыслом не усыпить?

Знахарка вздохнула и нехотя ответила:

— Можно и со злом.

Потом чуть-чуть помолчала и продолжила:

— Некоторые этим пользуются, и не только усыпляют, бывает и более страшное творят. Недаром в народе сказки про ведьм ходят. Но за зло платить надо.

— Это как же?

— По-разному. Некоторые здоровьем расплачиваются, некоторые — судьбой, а у кого-то и жизнь короче становится. Чтоб зло принести, сил много требуется, ведь всё живое за жизнь борется.

— Этак ведьмы быстро помирать должны?!

Софа тяжело на меня посмотрела.

— Те, кто таким занимается, не всегда лишь для себя дурное делают. Чаще бывает, приходят к ним глупые люди и просят всякое непотребство совершить. Вот на них все проблемы и спихивают. Ведьма думает, не она зла хотела — не ей и ответ держать, — усмехнулась знахарка. — Хотят чистыми пред Богом остаться. Не-е-ет, он всё видит. И пусть даже на её судьбе содеянное сразу не отразится, впоследствии оно обязательно ударит. Может, беда через детей придёт, а может, в следующей жизни настигнет.