— Лин, убирайся отсюдова! — рявкнула наёмница, к удивлению аристократки ловко уходя от удара.

Линара поняла, что шутки перешли в нечто серьёзное, и стала медленно, нехотя, отступать вглубь коридора — ей не хотелось бросать тут Хвелю, одну с этими любителями лёгких приключений и вот так просто уйти.

— Детка, ты уже покидаешь меня? Так скоро? — смазливый тип, воспользовавшись сосредоточенностью телохранительницы на поединке, проскользнул мимо Хвели и оказался перед остолбеневшей Линарой.

Перепуганная девчонка инстинктивно сделала шаг назад, судорожно соображая, что делать. Под ногу попался обломок гранита, из которого сложены стены, и Лин, конечно же, споткнулась. Конд, гадко ухмыляясь, подался вперёд, намереваясь не дать девушке хлопнуться пятой точкой на твёрдый камень, но…

— Да чтоб у тебя куст в штанах вырос!! — выпалила Линара — общение с телохранительницей не прошло даром, пару месяцев назад она бы всего лишь обозвала типа дураком.

При этом, падая, блондинка замахала руками, пытаясь удержать равновесие, и случайно сделала нужный жест, превращающий простое ругательство в реальность.

В коридоре наступила внезапная тишина, потом раздался треск рвущейся материи, и глазам оторопелой Линары предстала шикарная цветущая ветка черёмухи, появившаяся пониже пояса незадачливого красавчика. Хвеля, опустив меч, подошла посмотреть поближе, что происходит, поскольку её противник замер на месте, во все глаза глядя на друга.

— О, какая прелесть! — восторженно отозвалась наёмница, непринуждённо сорвав цветок и засунув его в растрёпанные патлы. — Правда, мне идёт, мальчики?..

Опомнившаяся Линара резво поднялась на ноги, схватила Хвелю за руку и потащила к выходу из злополучных Развалин, подальше от жертв собственной глупости. Вслед им донёсся вопль:

— Стой, ведьма!!

Девчонки припустили бегом, и Линара впала в тихое отчаяние от содеянного, и страх — чем ей обернётся сия глупая выходка?! «Но я же не виновата, так случайно получилось! И они первые приставать начали!» — оправдывалась она неизвестно перед кем. Когда впереди показалась Школа, Лин облегчённо вздохнула. Хвеля же всю дорогу недовольно ворчала по поводу того, что не удалось нарвать побольше цветов черёмухи — её Пушистик любил спать, зарывшись либо в траву, либо в цветочные лепестки. Наёмница каждый божий день любовно обдирала лужайку перед Школой для своего кошмарного насекомого.

— Я теперь в «Погребок» даже под страхом смертной казни не сунусь, — твердила Линара, направляясь к своей комнате. Зайдя, она повернула ключ в замке. — Кстати… это… — блондинка неловко помялась. — Спасибо за помощь там, в развалинах.

— А ты думала, я ношу эту железку только для того, чтобы в зубах ковыряться? — самодовольно ухмыльнулась Хвеля, небрежно тронув пальцами рукоятку меча. — Никто и не верит, что я могу защитить себя — по мне не очень скажешь, да? Между прочим, моя внешность помогает застать врасплох, и получить преимущество, — она подмигнула, и на мгновение Лин показалось, под маской наёмницы промелькнуло что-то ещё, но потом Хвеля отвернулась, и блондинка подумала, ей показалось.

У Линары промелькнула мысль, что за год спокойной и сытой жизни в Школе Хвеля немного изменилась, в лучшую сторону. Она уже не казалась такой костлявой, волосы, хотя и находились в художественном беспорядке, не свисали неопрятными прядями, да и физиономия телохранительницы оказалась не такой уж некрасивой, как при первом знакомстве. Но в данный момент внешность Хвели заботила блондинку в последнюю очередь. Лин забралась на кровать, подтянула колени к подбородку, и уставилась на телохранительницу испуганным взглядом:

— И… и что мне теперь делать, Хвеля?

* * *

Матильда

Прошло две недели со времени моего злополучного эксперимента над Мэлом, экзамен я, слава богам, сдала на пять. Впереди маячил самый гадский из четырёх, по магии стихий. Мне было проще запомнить многочисленные ингредиенты разнообразных зелий и порошков по ведьминской магии, чем все эти заклинания Огня, Земли, Воды, Воздуха… И соответствующие им жесты, плюс сюда относились природные положительные и отрицательные факторы. Сожри меня демоны, приходилось зубрить, потому что понять дикую логику всей белиберды — выше моих сил. Кому хорошо, так это Мэлу: у него врождённый талант, ему заклинания даются с лёгкостью…

Стоп. Крепко зажмурившись, я откинулась в кресле, обнаружив, что третий раз читаю одну и ту же строчку и не могу понять её смысла. У меня сессия, а я о парнях думаю! И вообще, от Мэла последнее время старалась держаться подальше, если мы сталкивались в коридоре или ещё где, вежливо здоровалась и по-быстренькому удирала куда-нибудь. Вот хоть убейте, не верю, что он искренне заинтересовался мной! Ну какой нормальный человек станет флиртовать с начинающей ведьмой, устроившей ему — хоть и не совсем по своей вине — знатную подлянку в недалёком прошлом! Глупости какие. Да ещё и когда он может выбирать из куда более достойных кандидаток на место его девушки, чем скромная и не блещущая ослепительной красотой я.

— Раз, два, три, выкидываем из головы посторонние мысли, — пробормотала, возвращаясь к толстому учебнику. — И где я остановилась?.. Ага, Огонь… Защитные заклинания — мм… ладно, будем считать, я их знаю. По крайней мере, перечислить могу. И даже щит огненный с горем пополам сотворю, уже хорошо… — у меня имеется такая дурная привычка, разговаривать вслух с самой собой. — Блокирующие заклинания. Чего?.. Какие такие блокирующие?.. А, не наносящие вред, просто ограничивающие противника. Надо запомнить. Сколько их?! Двадцать штук?! — я застонала.

Стук в дверь застал меня врасплох, а чутьё подсказало, что это не Линара — она обычно не утруждает себя стуком.

— Кто там? — настороженно спросила я, приблизившись к двери и осторожно приоткрыв.

— Привет, — ну конечно, можно догадаться, что гость — высокий голубоглазый блондин. Мэл, чтоб его дракон сожрал… — Не помешал?

— Ну… вообще-то, я пытаюсь учить, — я кинула выразительный взгляд на учебник.

— Знаю, магия Стихий, — он непринуждённо уселся на подлокотник кресла. — Я смотрел расписание экзаменов.

Бодрый какой! Можно подумать, я смогу что-нибудь понять, если он будет находиться рядом… Кстати, с какого перепуга он интересовался моей сессией?!

— И как продвигается учёба? — поинтересовался он, изогнув бровь.

— Да никак, — буркнула я. — Не даются эти демоновы заклинания, хоть тресни!

— Давай попробую помочь, — словно невзначай обронил Мэл, положив руку на спинку кресла. — На чём ты остановилась, на Огне?

— Блокирующие заклинания, двадцать штук. Могу их только зазубрить, понять логику составления — и не проси, мозги сломаю, — я покосилась на его руку так, будто это была ядовитая змея.

— Это просто на самом деле, Мэт. Смотри…

Процесс учёбы пошёл быстрее, и всё было бы прекрасно, вот только… я предпочитала, чтобы Мэл находился на расстоянии от меня. Как только он наклонился поближе, указать в книге на нужную строчку, я вскочила с кресла, начав расхаживать по комнате, вроде как для улучшения запоминания. По лёгкой улыбке и насмешливому взгляду я поняла: Мэл догадался о причине моих упражнений в ходьбе. Зараза. Самое весёлое началось, когда мы приступили к отработке необходимых жестов при заклинаниях. Я уже молилась всем богам о появлении Линары с очередной потрясающей новостью, но блондинка как сквозь землю провалилась. В нужные моменты её никогда не бывает на месте!