— Приветик, Мэт, — я вздрогнула и подняла голову.

Приехали, и этот теперь считает, что ко мне не надо стучаться!

— Ты уже приступила? — Мэл с улыбкой подошёл к столу.

— Ага, — кивнула я с непроницаемым видом.

Несмотря на то, что мы общались сугубо на тему стихии Воды — по крайней мере, первые полчаса, — косые задумчивые взгляды Мэла изрядно нервировали.

Заканчивался первый час учёбы, мой добровольный репетитор как раз показывал сложный жест заклинания. При этом одна его рука лежала у меня на плечах, другой Мэл поправлял локоть.

— Мэт, не хочешь сегодня в «Погребок» сходить? — вдруг спросил он.

Услышав его негромкий голос у собственного уха, я дёрнулась от неожиданности.

— У меня экзамен через четыре дня, — резко ответила я, отстранившись. — Не до развлечений.

Мэл усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Ты что, никогда с парнями не встречалась? — в лоб спросил он.

— Чего? — я озадаченно уставилась на собеседника, чувствуя, что отчаянно краснею.

— Возникает ощущение, что ты боишься меня, — да не тебя, дурак, себя боюсь!

— Не говори глупостей, — захлопнув учебник, я с сомнением окинула его взглядом. Покажите мне ту дурочку, которая будет бояться этого милашку, и я добровольно уйду в монастырь. — Кроме того, мы что, встречаемся? По-моему, ты просто помогаешь мне готовиться к экзамену, — вроде всё правильно сказала, а тогда почему этот блондин так ехидно ухмыляется?!

«А по-моему, ты круглая идиотка», — подвела я итог собственному глупому поведению. Только слепой бы не заметил, что Мэл настойчиво ищет со мной встречи под любым предлогом.

— Если мешаю, могу хоть сейчас уйти, — он прищурился.

«Дура», — припечатало моё второе «я», потому как губы произнесли следующее:

— Да нет, не мешаешь, а очень даже помогаешь.

— Но в «Погребок» не пойдёшь, — рассмеялся Мэл. — Ладно, поехали дальше.

Чтоб мне сгореть. Или я чего-то не догоняю, или он читает меня, как открытую книгу…

Мучения продолжались ещё час. С другой стороны, было ужасно приятно от присутствия Мэла, и неважно, что меня начинало трясти каждый раз, как он подходил ближе, чем на шаг. Или прикасался.

— И не надо так напрягаться, — вскользь обронил Мэл, поправляя положение моих пальцев. — Я не укушу.

Я не сдержала нервного смешка. Шутник…

— Кстати, слышал потрясающую новость. Конду кто-то хорошенькую пакость сотворил, — сказал Мэл, когда я решительно настояла на прекращении урока — в голову уже ничего не лезло.

— Да? И что за пакость? — интересно, получилось у меня сохранить невинный вид?

— А то ты сама не знаешь, — хмыкнул он, удобно устроившись в кресле.

— ???

— Мэтти, родная, — в голосе Мэла проскользнула ирония. — Я что, похож на идиота? Полагаю, только твоя подружка, Линара, могла вырастить черёмуху в ширинке этого типа. Узнается оригинальный стиль мышления Хвели, а ведь ближе всех с ней общается только блондиночка.

Я невольно заулыбалась.

— Лин боится теперь из комнаты выходить. Только с Хвелей, — не удержалась и хихикнула, вспомнив испуганную физиономию подружки.

— Интересно, что теперь наш записной красавчик будет делать? С веточкой черёмухи…

Мы посмотрели друг на друга и расхохотались, напряжение немного спало.

— Ладно, отдыхай, — он встал и подошёл к двери. — Кстати, хочу спросить. Ты что, поспорила с Линарой, что сможешь выглядеть страшнее Хвели в этом кошмарном платье? Ну так смею уверить, с твоим хорошеньким личиком сие никогда не удастся. Даже если оденешься в мешковину.

И вышел. Опустившись на стул, я озадаченно уставилась на дверь: ну и как расценивать последнее заявление, как комплимент или издёвку?..

Хвели не было до самого вечера. Когда за окном появились первые звёзды, Линара начала нервничать — если не принимать во внимание её и без того взвинченное состояние. В одиннадцатом часу Хвеля наконец явилась, пьяненькая, весёлая, да ещё и не одна. Лин уставилась на спутника телохранительницы, щупленького невзрачного индивидуума, под стать самой наёмнице.

— Это… это кто? — растерянно поинтересовалась блондинка.

— Мой друг, — Хвеля почти висела на нём, поддерживаемая за талию. — Он переночует в моей комнате.

Тощая похабно подмигнула, а её спутник несколько смущённо глянул на Лин.

— Хвелечка сказала, вы будете не против?.. — полувопросительно произнёс кавалер.

— Н-нет… — ошеломлённая Линара проводила глазами нелепую парочку. — Хвеля, подожди!

— Ну чё? — та оглянулась.

— Я тут подумала… — девчонка замялась.

— Чё ты поделала? — даже в пьяном виде Хвеля не растеряла язвительности.

— Мне в лес ночью надо, — Линара поёжилась от такой перспективы.

— Чем тебя не устраивает нормальный сортир? — наёмница хрюкнула, попытавшись хихикнуть. — Или тебя влечёт романтика сидения под кустиками в полночь, и полные штаны комаров? — и невозмутимо добавила. — Кстати, один из тех типов шатается вокруг Школы, тот, у которого всё нормально ниже пояса.

Лин испуганно охнула.

— Мне по делам надо, — жалобно протянула она. — Траву одну выкопать…

— Кочергу тебе в ухо, — разозлилась Хвеля, удерживая одной рукой норовящего упасть Пушистика. — Что, с тобой переться прикажешь?

— Нет, мне одной надо, — грустно всхлипнула Лин.

— Слышь, сопливчик батистовый, от меня-то чего хочешь? — у Хвели сегодня было поистине бесконечное терпение.

— Если… если не вернусь, расскажешь Мэт, ладно? — с тоской в голосе попросила блондинка.

— Куда я денусь, — буркнула телохранительница, поворачиваясь спиной к ней, и добавила. — Когда разденусь!

Издав нетрезвый смешок, Хвеля затащила своего нескладного спутника в комнату, которую занимала, и захлопнула дверь. Как особа знатного рода, Лин имела право на кое-какие привилегии, чем и воспользовалась, выпросив себе двухкомнатные апартаменты. Они одно время служили спальней девушке, но потом она окончательно обосновалась в первой комнате, а вторую использовала в качестве склада вещей и книг. С появлением телохранительницы комната снова стала востребованной, Хвеля поселилась там.

Линара посидела, слушая возню за стенкой, собрала остатки смелости, и начала одеваться. Памятуя наставления Мэт, выбрала тёмное платье, тёплый чёрный плащ, и положила в карман маленькую лопаточку.

— Ой, мамочки… — тоскливо прошептала Линара, подумав о предстоящей прогулке, и покосилась на дверь Хвелиной комнаты, откуда доносились недвусмысленные охи и ахи. Да, сегодня на помощь телохранительницы рассчитывать не приходилось…