я повернулась к нему, стараясь не смотреть вниз, где копыта ступали прямо по воде, и шепотом созналась:

- Я не очень искусна в верховой езде.

- Никогда бы не подумал, - ответил он, удержавшись от усмешки, за что я была искренне признательна. И решила продолжить разговор, чтобы удержаться от размышлений, сколько нам еще так ехать и не свалюсь ли я все-таки на голову, точнее, на обед, одному из обитателей глубин.

- Значит, вы с отцом не ладите?

Лицо князя помрачнело, и я поняла, что фраза вышла излишне резкой.

– Извини. Я просто думаю о том, что делать, когда мы найдем твою сестру. Сможет ли она вернуться домой, или нам придется скрываться еще от одного правителя.

Верен вздохнул:

- Я заберу ее к себе. Давно надо было это сделать. Ты права, мы с отцом не ладим. Способности, которые ты называешь искрой, у меня от матери. Так что я с детства знал, что он меня не любит, только не догадывался, почему. После того, как матери не стало, я унаследовал княжество и уехал туда, радуясь, что буду далеко от него. Я все думал, как забрать у него Виренну, и уже решил просто тайно вывезти.

Он пристально посмотрел на меня.

- Поэтому и согласился встретиться с колдуном. Рассчитывал заручиться его помощью, а вместо этого сам попал в западню.

Неожиданный поворот. Клубок из неясностей, окружавших нас, запутывался все плотнее.

- То есть предложение о встрече исходило от Литорена? – я пыталась понять подоплеку событий.

- Не знаю, просто однажды ко мне на окно прилетел щегол и сказал, что есть колдун, который может помочь в моей трудной ситуации. Для встречи с ним нужно было использовать кольцо, которое принесла птица. Я сжал его – и оказался в крепости, а еще через мгновение – в камере.

У меня появилось нехорошее предчувствие.

- А потом что было в камере?

- Высокий толстый мужик с рыжей бородой все спрашивал, как я сюда попал и что мне нужно. Моему рассказу не поверил, сказал, что он и есть  хозяин крепости и никуда меня не звал. Весь день задавал мне те же вопросы, сопровождая их зуботычинами, потом исчез. А после появилась ты.

Подозрения крепли, превращаясь в уверенность.

- А про птицу ты ему говорил?

- Конечно.

Верен устремил на меня полный подозрения взгляд:

- Это была твоя птица? Я думал, у вас, магов, это обычное дело, но похоже, что нет. Так, Нейл? Или лучше назвать тебя Мирикельда?

Я поморщилась:

- Не надо. До сих пор не могу понять, чем руководствовались родители, выбрав такое имя.

Лицо князя потемнело:

- А я-то хорош. Поверил ведьме! Как я мог быть таким слепцом?

- Только не надо начинать снова свою песню про то, какие ведьмы плохие. Бить тебя об воду несподручно будет, - откликнулась я, некстати вспомнив, что мы находимся посередине реки, и случись между нами драка, неизвестно, как поведут себя водяные лошади. В пылу разговора я даже забыла о своей нелюбви к верховой езде и как-то приспособилась к тряске.

- Ты прав насчет того, что птички не слишком типичны для волшебников, хотя и не редкость. Но вот мне они удается очень легко, об этом знают большинство магов, с которыми я общаюсь. С Литореном у нас были некоторые разногласия, так что услышав от тебя про щегла, доставившего послание, он сразу подумал обо мне. Похоже, кто-то решил подставить нас обоих. Мне-то, перед тем, как проникать скрытно в его крепость, меньше всего было нужно заявлять о себе таким образом. Я даже внутри практически не пользовалась своей силой, только амулетами, заряженными несколькими более могущественными магами, чтобы запутать следы.

Я нахмурилась:

- А теперь выходит, что могла так не стараться, о моем участии он прекрасно осведомлен. Кстати, и искать конкретного человека проще, чем яйцо, скрытое в волшебном мешке. Видимо, ему мешало Чернолесье, но когда мы доплывем до обитаемых земель, можно будет ждать гостя.

- Кто еще знал о том, что ты собираешься выкрасть яйцо?

По лицу князя, снова обретшему великосветскую непроницаемость, было неясно, поверил ли он моим словам, или все еще сомневается.

- В том и дело. Есть только один человек, который знал все – Учитель. Но он не мог так поступить.

- Откуда такая уверенность? Мотивы поведения даже обычных правителей часто лежат вне законов морали. Я уже не говорю о могущественных магах. Кто он вообще, этот ваш учитель?

- Директор магической школы, Друг Драконов и Повелитель трех стихий, Алькомит Хитроумный, - как на экзамене выпалила я перечень титулов и регалий. – Зачем ему это может быть нужно?

- Я не знаю. Но это не значит, что такой причины нет. Ты сама сказала, что он не ответил на твои послания. Как это возможно, если он знает, что ты хранишь опасный предмет, который нужно как можно скорее вернуть, и за тобой охотится злобный и сильный колдун?

Я и сама задавала себе эти вопросы, так что ответила, пытаясь убедить сразу и себя, и собеседника:

- Мои посланники могли просто не добраться через Чернолесье. Или их перехватил Литорен. А может, Учитель сам попал в беду и не может сейчас прийти на помощь. Может, его самого надо спасать?

- Кто может угрожать директору магической школы? – скептически отреагировал Верен.

- Не знаю. Но это не значит, что такой возможности нет, – использовала я его же аргумент и вдруг спохватилась, что Торстен никак не реагирует на наш разговор, из негромкого давно уже перешедший на повышенные тоны, тем более на темы, явно ее касающиеся. Целительница опережала нас на несколько шагов, и я не могла увидеть ее лица. Не надеясь на свои конные навыки, я указала князю кивком головы и спросила:

- Что это с ней?

Верен ловким движением стащил меня с коня и посадил перед собой:

- Сейчас посмотрим.

В два прыжка мы обогнали подругу. Она скакала с абсолютно безмятежным лицом, негромко напевая что-то похожее на мотив, призвавший водяных коней. К счастью, на этот раз я не взлетела.

- Надеюсь, что все в порядке, и это пройдет, когда мы достигнем берега, - сказала я с сомнением. Сидеть, опираясь на крепкую спину моего спутника, оказалось неожиданно удобно.

- А если нет?

- Понятия не имею. Никогда не приходилось сталкиваться с таким колдовством. До этого водяные кони мне встречались