— Билли?

Мелинда, привлекательная брюнетка в стильном синем костюме, берет Билли за руку. Билли кивает в ответ. Мелинда сильно накрашена. Ее ярко-красная помада смазана в уголках рта.

— Вы, наверное, Билли, да? — говорит Мелинда, продолжая держать Билли за руку. — Замечательно! Я уже вижу: у вас все получится. Непременно получится. Давайте прямо сейчас и приступим. Начнем с самого легкого. С теста по вводному курсу оценки продукта в сфере замены волос, хорошо?

Прежде чем мальчик-детектив успевает понять, что происходит, он уже выполняет тестовое задание, в котором нужно подобрать названия различных товаров под их описания и наоборот, и отвечает на двести вопросов теста «Да или нет». Отвечает, конечно же, наугад:

Вопрос № 9: Да или нет: «Toupee» в переводе с французского означает «фальшивый локон».

Вопрос № 36: Да или нет: Вся продукция компании «Усы от Мамонта» гарантированно огнестойкая.

Вопрос № 115: Да или нет: Парики предназначены только для женщин.

— Потрясающе! Вы прирожденный специалист по искусственным волосам. Просто невероятно! Я буду рекомендовать вас к немедленному собеседованию с мистером Мамонтом. Садитесь, пожалуйста. Собеседование состоится через пару минут, — говорит Мелинда.

Мальчик-детектив сидит на жестком зеленом стуле в приемной у кабинета мистера Мамонта. У него дрожат руки. Мелинда выглядывает из кабинета и делает знаки Билли, что можно войти. Билли встает, сцепляет дрожащие руки в замок и проходит в маленький кабинет, отделанный темно-зеленым деревом, похожий на кабинет главврача в больнице святого Витта.

— Как вам, наверное, уже известно, мистер Мамонт, президент международной компании «Усы от Мамонта: как настоящие и даже лучше», не только весьма выдающийся предприниматель, спортсмен с мировым именем и знаменитый левша — кстати, именно поэтому все в нашем офисе приспособлено под левую руку, — но еще и технический гений, в своем роде кудесник высоких технологий. Мистер Мамонт ушел из жизни двенадцать лет назад: трагически погиб в результате загадочного несчастного случая во время охоты на слонов, буквально за несколько дней до первой федеральной проверки, когда нас трясли налоговики. Это был трудный год для компании, и мы бы не выжили, если бы мистер Мамонт не устроил все дела на многие годы вперед. Он записал на катушечный магнитофон все директивы, проекты, инициативы, распоряжения и указания общим объемом более девяноста тысяч часов, с тем чтобы их можно было проигрывать в его отсутствие. Наем новых работников, увольнение, прочие дисциплинарные меры — все управляется системой цветных кодов. Удивительно, правда? Высокоразвитые технологии — волшебство нового века!

Билли испуганно кивает и украдкой оглядывает кабинет. Над пустым столом красного дерева висит портрет мистера Мамонта, невысокого круглого дяденьки, лысого и с усами. По стенам развешены огромные цветные фотки, на которых изображен мистер Мамонт после удачной охоты на крупных животных: тигров, львов и слонов. Глаза убитых зверей смотрят со снимков печально и мертво. Мелинда заходит за стол, нажимает кнопку на большом катушечном магнитофоне с пыльной темно-зеленой декой. Мелинда ободряюще улыбается Билли:

— Вы успокойтесь, не надо нервничать. Садитесь, пожалуйста.

Билли садится на маленький стул, складывает руки на коленях и смотрит на магнитофон. Треск в древних колонках превращается в призрачный голос:

— Добро пожаловать, новый сотрудник! Прежде всего мы хотим поприветствовать тебя, нового члена дружной команды «Усов от Мамонта». Теперь, когда ты успешно справился со всеми тестовыми заданиями, ты вступаешь в увлекательный мир телефонных продаж лучшей в мире продукции, связанной с искусственной заменой волос. Но прежде чем ты приступишь к исполнению своих обязанностей, мы хотим познакомить тебя с историей нашей компании, представителем которой ты станешь уже в скором времени. Тебе же наверняка интересно?

Билли не знает, должен ли он отвечать на вопрос, и произносит на всякий случай:

— Да.

— Мы будем предельно честны с тобой, новый сотрудник. Когда нам было столько же лет, сколько тебе сейчас, мы частенько сидели, задумчиво глядя в потолок, и размышляли: «Чем мы хотим заниматься в жизни? Есть ли какое-то дело, которое как будто специально создано для нас?» И однажды нас осенило: усы! Знаешь ли ты, скольким американским мужчинам приходится мучиться из-за того, что у них не выходит отрастить хорошие, по-настоящему пышные и привлекательные усы? Таких тысячи. Тысячи! Сотни тысяч! Кто-то блондин от природы, у кого-то низкий уровень тестостерона, кто-то стал жертвой кошмарного несчастного случая — но у них у всех есть мечта. Мечта выглядеть настоящим мужчиной. Медленно и постепенно наша продукция проникает в дома и сердца потребителя. Вчера количество наших клиентов исчислялось десятками тысяч, а сейчас счет идет уже на сотни. Мы давно вышли на международный рынок. Знаешь ли ты, сколько искусственных бород мы продаем только на Дальнем Востоке? В настоящее время мы расширяем ассортимент. Шиньоны, парики, материалы для наращивания волос — мы готовы удовлетворить любую потребность клиента, который нуждается в замене волос. Почему? Потому что мир станет чуточку лучше, если все люди будут красивыми и довольными своим видом. А теперь, новый сотрудник, ответь на вопрос: ты готов потрудиться для исполнения этой мечты?

Мальчик-детектив шепчет:

— Да.

— Ну что же, новый сотрудник, тогда мы желаем тебе удачи. И помни: в каждом из вас есть частичка меня. Конец записи.

— Э… спасибо, — бормочет Билли.

Мелинда вновь жмет ему руку и говорит:

— Замечательно! Добро пожаловать в команду «Усов от Мамонта»! Ну что ж, наверное, пора приступать к работе. Мы начнем с самого простого. Пойдемте.

Каталог продукции международной компании «Усы от Мамонта: как настоящие и даже лучше» выглядит следующим образом:

Для современного привлекательного мужчины

Младший менеджер

Энергичный, удачливый и предприимчивый. У того, кто умеет работать и всегда выполняет работу в срок, найдется время и на развлечения. Он — всегда лучший, и, безусловно, его в скором времени ждет продвижение по службе. Поставляется в цветовой гамме: натуральный шатен, блондин, рыжий.

001-125 — $44,95

Благородный охотник

Суровый, мужественный, самодостаточный. Ценит свое одиночество, но не откажется от компании женщины, разделяющей его взгляды на жизнь. Берегитесь, милые дамы! Его убийственный взгляд бьет без промаха! Кто станет очередной жертвой?

При трансплантации может потребоваться амбулаторная хирургическая операция.

001-003 — $55,95

Таинственный незнакомец

Кто всегда привлекает к себе внимание? О ком говорят все и всюду? Женщины млеют, мужчины завидуют. Поставляется в комплекте: борода и усы. Цвет, объем и длина — на заказ по желанию клиента.