Эсси взяла себя в руки, а Ксавье протянул ей большой белый носовой платок, которым она вытерла вспотевший лоб.

Ксавье завел двигатель, машина двинулась вперед.

– Здесь сверни налево. – Эсси едва соображала, где они.

Оставалось проехать совсем немного, и вскоре дом Эсси засиял в свете заходящего солнца белыми стенами.

– Ну вот и приехали, – показала Эсси на маленький коттедж и парковку у въезда в сад. – Так вот он какой, твой дом!

Эсси ничего не могла прочитать по лицу или тону Ксавье и, ожидая его у старенькой калитки, внимательно следила за ним. Ксавье огляделся, а потом медленно подошел к Эсси.

Теплый летний ветерок шевелил верхушки деревьев, окружавших коттедж, и в вечернем воздухе раздавался отдаленный звон колоколов – звонари практиковались в своем искусстве. Ксавье повернулся к Эсси, но она снова ничего не могла разобрать по его лицу.

– Просто прекрасно, – мягко сказал он. – Я примерно так и представлял его.

– Правда? – Эсси открыла калитку и быстро направилась по петляющей тропинке к входной двери. Сердце ее колотилось: у нее точно не в порядке с головой. Как же еще можно было объяснить, что она рада видеть здесь Ксавье?

– Давно ты здесь живешь?

Он стоял рядом, и Эсси, дрожа от его близости, не могла справиться с замком.

– Около двух лет, – с трудом выговорила Эсси. – Все внутри пришлось переделывать, и какое-то время я ночевала в спальном мешке и готовила на туристической плитке. У меня и сейчас-то почти нет мебели, но это дело наживное, главное – дом и где он находится.

Ксавье прошел вслед за Эсси внутрь, оглядел выбеленные стены и балки под потолком, потом повернул голову и, поймав взгляд Эсси, сказал немного грубовато:

– Только настоящие леди обитают в таких замках.

– Ну, это слишком. Я просто хотела жить подальше от суеты, а дом был маленький и в ужасном состоянии, не многие проявляли к нему интерес… А я вот купила…

Ксавье наклонился и завладел губами Эсси. Она не хотела отвечать, но поцелуй длился целую вечность, в теле у нее начало разгораться пламя. Голова кружилась, вытесняя прочие мысли. Его губы были требовательными и жадными и неописуемо чувственными.

Если он решит заняться с ней любовью, она не станет его останавливать, мелькнул у Эсси обрывок мысли. Его признание, рассказ о детстве и юности смягчили ее недоверие, и сексуальные мечты, которые были неведомы девушке до встречи с Ксавье, сейчас разгорелись в ней с болезненной силой.

Но Ксавье не стал заниматься с ней любовью. Он оторвался от Эсси и сказал:

– Я принесу вещи из машины и приступлю к делу, пока ты расслабляешься в ванной. Если надо будет потереть спинку, позови.

Эсси глубоко и прерывисто вздохнула и стремительно рванула наверх по узкой лестнице.

Итак, что мы имеем? Ксавье недвусмысленно намекнул, что хочет ее, а она лишь подогрела его желание, отказав ему. Он стал охотиться за ней, как за ускользающей добычей, и обстоятельства сыграли ему на руку. Он будет продолжать обычную жизнь, наезжая в Суссекс, когда на него найдет блажь покувыркаться на сене. Ветеринарная практика пойдет как по маслу, у него будет замечательный загородный дом, а Эсси будет на него работать. Конечно, она не хотела потерять свою работу, а также чтобы Джейми потерял свою, но даже ради этого становиться любовницей Ксавье Грея? При этой мысли сердце Эсси подозрительно заколотилось, и еще подозрительнее была волна восторга, охватившего ее.

Хватит рассуждать и думать за всех – за себя, Грея, Джейми… Ей нужно принять ванну, вымыть голову, смыть с себя усталость дня. И тогда она, освеженная и ожившая, встретится с Ксавье лицом к лицу. Нет, специально одеваться или краситься – ни-ни, приказала сама себе Эсси. Раз уж Ксавье проник в ее дом и жизнь, здесь и остановимся, и чем скорее он об этом узнает, тем лучше будет для них обоих.

Когда через полчаса Эсси спустилась вниз, она выглядела необычайно юной и свежей с влажными вьющимися золотыми волосами. Темно-зеленые спортивные брюки и бежевый свитер без рукавов подчеркивали точеную фигуру, и единственным украшением ее туалета служили большие золотые кольца в ушах.

Ее встретили восхитительный запах еды и Ксавье, колдующий у плиты.

– Бокал вина? – бесстрастно спросил он, указывая рукой на открытую бутылку около подставки для стаканов. – Я не знал, какое ты любишь, а потому купил и красное и белое. – Красного. – Эсси немного смутилась. Вино было божественное. Эсси подумала, что оно безумно дорогое.

Интересно, почему мужчина, готовящий еду, – особенно такой мужественный, как Ксавье, – выглядит так сексуально? Он снял галстук и расстегнул несколько верхних пуговиц рубашки, открыв мускулистую загорелую шею и грудь, поросшую курчавыми волосами.

– Салат готов, а помидоры с грибами доходят в духовке, – беззаботно сказал Ксавье. – Я полагаю, мы можем приступить.

– Я помогу, – засуетилась Эсси, спрыгнув с табурета. Она достала из буфета посуду и пулей вылетела из кухни.

– Я не кусаюсь. – Ксавье в этот момент снимал с решетки бифштексы, и Эсси решила, что неправильно расслышала его.

– Прости, не поняла?

Ксавье поднял голову и встретился глазами с ее изумленным взглядом.

– Нет, поняла. – Хмурая складка на его лбу разгладилась, но на лице задержался легкий упрек. – Ты думаешь, что я собираюсь наброситься на тебя? – мягко поинтересовался он, и спокойствие его голоса совсем не отвечало напряженному выражению глаз.

– Я не совсем тебя понимаю. О чем ты говоришь? – Эсси даже содрогнулась от своей лжи.

– Ты обращаешься со мной как с гнусным приставалой, видишь во мне врага, так?

– Врага? – Эсси выдавила улыбку, которой полагалось быть холодной и язвительной. – Какая чепуха.

– Давай ужинать, – внезапно сказал он, повернулся к плите, вытащил грибы с помидорами и потянулся за салатницей. – Не знаю, как ты, а я просто умираю с голода.

Эсси практически ничего не ела весь день, но присутствие Ксавье лишило ее аппетита. Он сел рядом с Эсси, потянулся за вином и, наливая себе бокал, сказал:

– Ты ограничишься одним, так я понял? На случай… если понадобится твоя помощь?

Удивительно, в его устах даже такой простой вопрос звучал двусмысленно! Эсси сдержанно заметила:

– Дело в том, что фермы, которые мы обслуживаем, находятся на расстоянии нескольких миль, да и животные реагируют на запах алкоголя неадекватно.

– Удивительно. Я об этом не думал.

Эсси взяла вилку с ножом и приступила к бифштексу – нежному, сочному, прожаренному. Какая же она… Эсси не нашла определения для себя… не поблагодарила Ксавье ни за еду, ни за хлопоты.

– Очень мило с твоей стороны позаботиться об ужине, – нервно улыбнулась она, метнув на него быстрый взгляд.