class="p1">– Почему меня никто не любит? – с трудом выговорил принц. – Я совсем один…

– Ты один? – изумилась нянька. – Объясни-ка получше!

Котёнок тяжко вздохнул и перестал плакать. У него наступил сумеречный покой – состояние, как в тёмный пасмурный день.

– Почему вокруг нет никого… чтобы не уходил, понимаешь? Я спросил Фильку, может ли он жить с нами, а он сказал… – младший принц снова всхлипнул.

– Он и так живёт рядом! Куда ближе? Принц не может торчать вечно с тобой, у него свои дела есть…

– Вот именно! – убитым голосом согласился Котёнок. – А я – один… У меня даже своей лошади нет… Никого…

– Не один! Я с тобой, маленький, – нянька обняла его, принц вцепился в неё, как утопающий. Слёзы снова подступали к горлу.

– Ты меня не бросишь, Зин?

– Как же я тебя брошу, глупый? Я с тобой…

На следующий день нянька пропала. На вопросы принца, куда она делась, родители отвечали: «Ушла на пенсию». Мама заверила Котика, что Зинаида очень устала жить во дворце и уже не так молода, ей трудно справляться с принцем. У неё есть свои внуки, которых она почти не видела, и ей так захотелось пожить в тихом домике на природе, в кругу семьи…

Котик не поверил. Даже не стал плакать и кричать, что она предательница. Он сосредоточенно расспрашивал о своей няньке всех солдат у Врат Снов. Но никто не мог рассказать ему что-то сверх официальной версии.

* * *

Только через год от мальчишки-конюха принц узнал, что случилось тем утром. Зинаида упала с лестницы и сломала ногу. Уезжать она не хотела, но, как только известили родных и два её сына приехали в башню, после разговора с принцем Ланом оба решили забрать мать в деревню. Там нет крутых лестниц, простор, свежий воздух – лучшее лекарство. Зинаида поворчала и согласилась.

Котик спал, нянька написала ему письмо. Сенька-конюх это точно знает, потому что он запрягал тогда телегу и кормил лошадей. Он видел, как телега проезжала врата. Зинаида в самом деле не могла зайти попрощаться и точно уехала в свою деревню. А вот почему не вернулась… и куда делось письмо… Этого мальчишка-конюх не знает. Он и так торопился и оглядывался, боясь, что их застукают за разговором с принцем. Котёнок дал Сене золотую монету, которую ему недавно подарил дедушка «на сладости».

Почему Зинаида не вернулась? Эта тайна грызла Котика изнутри, но наследник уже слишком давно жил в башне, чтобы понять: говорить об этом нельзя ни с кем. Сенька не зря боялся. Принцу строго запрещалось общаться с чужими детьми, а теперь, похоже, и с чужими старушками. В том, что нянино письмо исчезло не просто так, принц не сомневался. Кто-то хочет, чтобы он думал о Зинаиде плохо и разлюбил её. Котёнок наслушался таких примеров из истории других королевств.

Если Зинаида не возвращается (Сеня уверял, что нога должна выздороветь не позже чем за три месяца) и не пишет (во всяком случае, Котик писем не получает), значит, ей что-то мешает. Единственный способ её вернуть – самому поехать в её деревню. То, что это невысокое поселение без стен и башен среди полей или возле леса, Котик знал. Видел дома крестьян со смотровой площадки. Но пока он не станет совершеннолетним, думать нечего незаметно сбежать из башни. Его тут же вернут и посадят под домашний арест. Эту меру Котёнок уже хорошо выучил. За любые проступки и леность в учебе ему не разрешали кататься на мосту, а когда родители сердились всерьёз, наказанному запрещалось покидать четвёртый этаж или даже свою комнату.

* * *

До совершеннолетия ещё ждать и ждать… Следующий год стал для Котёнка самым тяжёлым. Уроков сильно прибавилось, а друзей не становилось больше. Феликс теперь учился далеко, в Белом крыле, выходные предпочитал проводить с друзьями или девчонками, а каникулы выпадали редко. Когда наступила весна, томиться одному в башне стало совершенно невыносимо. При любой свободной минутке Котик убегал на крепостную стену или в нижний парк. За пределами башни ему разрешалось гулять только там, но не возле многолюдных торговых рядов.

Улучив момент, Котёнок собрал ещё пару золотых и пошёл к Алегору за предсказанием. Он хотел узнать, когда вернётся няня Зина. С этим шёл, это мысленно повторял про себя. Но спросил другое.

– Что угодно вашему высочеству? – предсказатель невозмутимо держался с принцем как со взрослым посетителем.

– Я хочу спросить, когда у меня будет настоящий друг? – неожиданно для себя мрачно выдал Котик.

Алегор без спешки допил кофе и поставил крошечную чёрную снаружи чашку на золотое блюдце. Он долго вертел магический шар и хмурился. Принц думал, что даже такой важный человек, опытный предсказатель, и то не может помочь его горю. Но ответ его приятно удивил:

– Ближе и быстрей, чем ты думаешь.

Это, хоть и нечёткое, предсказание давало надежду. Принц считал карманные деньги потраченными не зря.

Двойной юбилей

Утром десятого майского дня в свой десятый день рождения принц Константин стоял на садовом крыльце башни Снов и счастливо жмурился на солнце.

Король и королева успели поздравить внука первыми, остальные проспали момент, когда Котик сбежал из башни в закрытую часть сада. Он чувствовал такую необъяснимую весеннюю радость, словно королевское совершеннолетие внезапно наступило на два года раньше.

Повсюду молодая зелень, цветущие деревья и кусты, плавно переплетающиеся дорожки и никого вокруг, кроме поющих птиц. Они приветствовали наследника особой юбилейной песней.

Никаких запретов, никаких уроков и правил этикета! Свобода! Такое чувство на твёрдой земле Котик испытывал впервые. Обычно эта лёгкость догоняла его только в полёте по мосту.

В траве со стороны улицы зашуршало, словно там пробирался небольшой зверёк размером с крысу или ёжика. И на дорожку выскочил крошечный серый котёнок.

Принц Котик радостно сделал шаг к «тёзке», считая появление малыша своим особым подарком. Теперь уж в башне не отвертятся и разрешат ему завести друга! Кто посмеет отказать принцу в его первой просьбе в день первого юбилея? Пусть попробуют!

Серый котёнок удивлённо замер, глядя на мальчишку. А потом задал стрекача через весь парк в самый дальний, «лесной» угол, который назывался Тёмные аллеи.

Котик испугался, что, убежав от него, малыш потеряется и никогда не найдёт людей и еду. Он совсем крошка, три недели от роду, не больше! Ему ещё молоко пить, куда такому гулять одному в глухих аллеях? Принц побежал за котёнком, отчаянно метался, заглядывая под каждый куст, звал «кис-кис», как положено, но полосатый