скребётся в норке. Такие там чуткие уши и бесшумные шаги – лучшие охотники во всей империи! Но и лучшие шпионы для наружной слежки воспитывались в школах следопытов Тихого крыла.

Принц Елан с гордостью рассказывал сыну о том, чему учился в школе следопытов. Несколько раз они вместе ходили в Ловецкий ряд выбрать к королевскому столу свежую дичь, пополнить охотничьи припасы и пострелять в многочисленных тирах и школах лучников. Меткость наследника всегда радовала Лана. Четвёртый принц раздувался от гордости, когда его прежние учителя и старые знакомые по охотничьим соревнованиям уверяли, что это у Котёнка от отца.

Но тайные брат и сестра, не сговариваясь, старались поменьше вслух вспоминать о родителях.

* * *

– Начиная с эпохи старых королей и по сей день, границы Домино менялись столько раз, что это не упомнит ни один историк… – мерно диктовал Бро-Том, постоянный учитель Котика. – Написал?

– Ага, – ученик от старания высунул язык набок. Писать в таком почтенном зале, как библиотека империи, полагалось только настоящими чернилами и совиным пером, о самопишущих ручках на уроках истории можно даже не мечтать.

– Теперь стряхни пыль с этой стопки летописей и нарисуй по ним сводную карту, начиная от основания Совлада до границ Доминоля накануне построения замка-империи.

– Но это же… – Котик хотел сказать, что не управится с такой работой и за месяц.

– Рисуй схематично, в мелком масштабе и разными цветами. У тебя два часа, – великодушно сообщил Бро-Том, запустив большие песочные часы. Каждые полчаса верхняя колба пустела, и они сами переворачивались. В этот момент звонил колокольчик, отсчитывая время.

– Брат Томас! Ты идёшь? – в зал сунулся длинный нос другого учёного мужа, Валенсия. – Пиво остынет!

– Сейчас, – отмахнулся учитель принца. Сделал суровое лицо и сообщил, что задание должно быть выполнено к его возвращению.

– Угу, – Котёнок помахал пальцами обоим заговорщикам. – Закусывайте там! В буфете сегодня будет отличная холодная ветчина с королевского стола!

– Ваше высочество! – укоризненно развёл руками в широких рукавах учёной мантии Бро-Том, мол, кто вас этому учил?!

Котик не видел и не слышал. Он целеустремлённо листал старинные фолианты летописей и делал пометки на листке для будущей карты.

Придворный учитель Бронеслав Томашин, историк, в прошлом – учитель принца Феликса вплоть до совершеннолетия ученика и поступления в дипломатический колледж Верескового крыла, а потом и в юридический университет Белого крыла. Потом он стал первым учителем принца Константина. Но сам ещё был молод и только внешне напоминал учёного сухаря. Котик давно понял, что все самые серьёзные книжные черви, учёные мужи, которыми кишит Совиное крыло, – вечные студенты. И отличаются выдумкой и вкусом ко всевозможным авантюрам. Природное любопытство толкнуло их в науку, но даже самый строгий седой профессор где-то в глубине – всё тот же озорник, каким пришёл учиться в университет.

Взять хотя бы его учителя, которого все шутливо звали Бро-Том или брат Томас. Только и думает, как сбежать с урока, чтобы вести бесконечные философские споры со своими приятелями. Особенно с Валенсием. Тот заведует новым архивом, где хранятся документы за последние двадцать лет. Все они так! Сидят по своим каморкам, шуршат пергаментами, думают о важном, а потом удирают пить пиво с ветчиной и болтать с друзьями, и это для них так же важно, как какое-нибудь открытие, которое обеспечит им орден за вклад в науку.

– Мррм? – на стол бесшумно вспрыгнул серо-полосатый котяра с пышной манишкой и ярко-бронзовыми глазами, как чашечки у Алегора.

– Кыш, Филька! – столкнул его Котёнок. – Ты сидишь на грамоте раздела Ровлада! Она мне как раз нужна!

Их с Лиской «крестник» вымахал в огромного кота. На шее у него болтался значок гарнизона Врат Снов: сова и пика.

Котик давным-давно придумал, как Филину легально посещать его уроки в библиотеке и архиве. Сторожевой кот – гроза мышей, мыши – гроза книг и архива. Бро-Тому нечего возразить на эту логическую цепочку. Филька нёс сразу две государственные службы, защищая от грызунов и подвалы, и библиотеку.

Правда, стараниями Филина принц посадил в тетрадях не одну сотню клякс. Коту не нравилось, как бегает по бумаге совиное перо. На важность уроков чистописания и диктантов ему плевать с высокой башни. Если приятель сидел на столе, кошачья лапа тянулась к руке принца в самый неподходящий момент. Котик не обижался. Даже сваливал на Филина многие собственные помарки в письменных работах.

Но сейчас принц орудовал цветными карандашами, и кошачьими лапами неправильные границы не оправдаешь. Котёнок старался отвязаться от сложного задания поскорее, но еле-еле успел к возвращению учителя из буфета.

– Ну-с, что тут… – Бро-Том всмотрелся в расшифровку цветов под страшно запутанной картой. – Ваше высочество пропустили лет сто из нашей бурной истории!

– Потому что я упростил границы Ровлада и Доминоля за всё время кровной вражды до двух линий: начала и конца войны! Вы же сказали – схематично!

– Я имел в виду линию географии, а не истории!

– По-вашему, география менее важная наука? – невинно спросил принц.

Тут же звякнул колокольчик. Два часа истекли. Котёнок справился с заданием быстрее и заслужил похвалу, а не придирки.

– Но всё-таки… – не уступил Бро-Том. Учитель вооружился фиолетовым карандашом, который отличался от всех цветных линий принца. – Я бы наметил несколько этапов кровной вражды…

Их отвлёк стук в окно. На подоконнике важно прохаживался голубь с красной ленточкой и бумажной трубочкой послания на шее. На тёмной восковой печати виднелась сова.

Принц радостно схватил послание.

– Срочное, – с притворным сожалением сообщил он учителю. – От бабушки!

– Не смею вас задерживать, – снова покорно развёл широкими рукавами Бронеслав.

– И я вас, – дипломатично кивнул принц. – До моего возвращения вы совершенно свободны! Полагаю, буду отсутствовать дольше часа.

Котёнок хихикнул, взъерошил Фильке шерсть на загривке и помчался бегом из зала, сжимая в руке письмо.

* * *

Они с Лиской давно освоили голубиную почту. Котик лично сделал для сестры копию королевской печати. Бро-Том никак не мог задержать принца, когда прилетали письма с гербом башни Снов. От семьи – значит, важное.

Ещё бы! Лиска столько раз спасала его от сложных контрольных и библиотечной скуки. Как же не важное, если от самой близкой сестры!

Прошёл уже почти год их тайных встреч. Сейчас Лиска вызывала принца в Тёмные аллеи. И правда, что-то срочное.

Они обнялись, как всегда при встрече, уселись на ствол низко изогнутого над землёй старого земляничника с бархатистой корой, болтали ногами и обсуждали новую идею.

– Я прочитала, есть такой обряд: надо смешать нашу кровь, чтобы стать настоящими родственниками, – сказала Лиска.

– Знаю! Это братание. Так делали самые