как сквозь землю провалился!

Когда, забыв о ясном дне и праздничной радости, Котёнок наконец остановился, тяжело дыша, оглушённый жаром быстрого бега и стуком собственного сердца, он ошалело оглядывался, не зная, что делать. Постепенно внешние звуки возвращались, и он услышал… Нет, не мяуканье, а песенку. Знакомую мелодию, которую часто пела ему няня Зина. Голос был еле слышен, тоненький и детский.

Котик вертел головой, угадывая, откуда доносилось пение. И заодно соображал, что ещё не был в этой части сада. До конца Тёмных аллей он доходил не раз, до самой стены, но там росли лесные деревья, ряды ёлок, сосен, дубов, а тут среди толстенных буков и вязов, стволы которых можно обхватить только вдвоем, – лужайка. Кусты ровно подстрижены, и плотная стена живой изгороди, выше человеческого роста. Такая плотная и ровная…

Да это лабиринт! Обратная сторона садового лабиринта. Так он выглядит от «лесного» угла. А все фонтаны и запутанные дорожки, ведущие из арки в арку, – внутри, там, за стеной.

Котик прошёл вдоль изгороди и увидел заросшую вьющейся розой кованую калитку. Заглянув сквозь её прутья, принц понял, что он слышал. Незнакомая девчонка в невероятно ярком «цветочном» платье поливала из лейки грядки с тюльпанами и напевала в такт:

Двенадцать месяцев в году, не веришь, посчитай!

Но лучше всех, но лучше всех весёлый месяц май!..

Она пела совсем не так, как привык это слышать воспитанник Зинаиды. Так песенка ничуть не напоминала его колыбельную.

– Эй! – окликнул её Котёнок. – Что ты поёшь?

Девочка оглянулась. Не охнула, не испугалась. Поставила тяжёлую лейку и подошла к калитке. На руках у неё сидел серый полосатый котёнок.

– Чего тебе? – спросила она. – Позвать садовника?

– Что ты пела? – повторил принц менее уверенно. Он вдруг подумал, что не знает, как объяснить свой интерес к чужим песням.

– Разве не знаешь? – удивилась незнакомка. – Это «зелёная» баллада о лесных героях, её все знают! Она старинная.

– Я знаю слова… учил их на уроке… но я не слышал, чтобы другие её пели…

– А, вот в чём дело? – засмеялась девочка. – Я слышала её на ярмарке в Снежинке в прошлом году. Ты был в Снежинке?

– Не… то есть не на ярмарке. Только проездом. А это твой зверь? – принц кивком указал на котёнка.

– Нет. Я его первый раз вижу, как и тебя! Ты его ищешь?

– Да, – с облегчением выдохнул Котёнок, подхватив важную тему. – Я за ним гнался, когда увидел, что он бежит сюда. Думаю, тут самый глухой угол сада, он заблудится и пропадёт здесь. Наверное, от мамы убежал… Или подбросили. Ты заберёшь его себе?

– Я не могу, – нахмурилась девочка из сада, серьёзно взвесив опасность для котёнка. – У нас недавно вывелись цыплята. Большая кошка умная, она их не трогает. А этот чуть подрастёт, будет гонять, может загрызть. Он похож на охотника. Смотри, сам крошка, а глаза и уши какие огромные!

– Похож, – улыбнулся Котёнок.

– Возьмёшь его себе? – девочка с готовностью протянула котёнка к решётке. Принц отступил.

– Я… не знаю. До сих пор мне не разрешали держать животных.

Девочка пожала плечами, не спросив причину. Сразу придумала другое решение:

– Давай отнесём его в Молочный ряд, уж там не пропадёт! У меня есть знакомые хозяева лавок, попросим присмотреть. Идём? – она открыла калитку и оказалась рядом с Котиком.

Он с готовностью протянул руки и взял котёнка. Тот оказался очень тёплый. Сидел тихонько и урчал. Котик шёл рядом с деловой девчонкой, украдкой разглядывая незнакомку. У неё были длинные распущенные волосы забавного тенистого оттенка – не золотистые, а словно на них всегда тень. Не скажешь – серые, но что-то пепельное в этом цвете было. Тонкое лицо – не слишком румяное и загорелое, скорее бледное. Роскошным у неё было только платье: с большим бантом сзади на талии, с оборками на рукавах и пышной короткой юбкой. На платье цвёл весь сад: пионы, розы, тюльпаны, флоксы, ирисы… Названий ещё десятка экзотических цветов Котик не знал.

– Меня зовут Майя-Цветана, – мимоходом сообщила новая знакомая, когда они прошли аллею вязов. – Мой папа здесь садовник. Жанжар Флокси, слышал?

– Угу. А я Котён… м-м Константин.

– Дома тебя зовут Котёнком? – засмеялась Майя-Цветана. – Как принца? Ой… – сообразила она, остановилась и захлопала глазами. – Ты – принц из башни?

Котёнок смущённо кивнул. Но в глазах прятались хитрые смешинки: ага, и я смог тебя чем-то удивить.

– Нет, правда? – настаивала дочка садовника.

– Ну да. Принц башни Снов собственной персоной. Приятно познакомиться!

– А почему я тебя никогда не видела здесь? – прищурилась она.

– Мне запрещали играть с чужими детьми, – признался Котик. Победное настроение мигом улетучилось, вернулась привычная тоска. – Говорят, что иначе я не смогу править справедливо.

– Вот бред! Кто это сказал?

– Родители… Учитель…

– Ясно, взрослые! – хмыкнула Майя-Цветана и тут же просияла: – Значит, мы им не скажем! А угадай, как меня зовут дома?

– Э-э, Майка? – снова повеселел Котик. – Танька? Цветка?

На каждую его попытку она мотала головой, сияя хитрой улыбочкой всё ярче.

– Никогда не угадаешь!

– Маня? – усомнился принц.

Она расхохоталась:

– Не угадал! Но Маня – это моя тётя, тоже Майя! Сдаёшься?

– Ладно, скажи! – позволил Котик.

– Нет, ты скажи: сдаёшься?

– Сдаюсь, – неохотно признал полное поражение принц.

– Лиска!

– Как?! – принц засмеялся, ещё не понимая шутки. Имя казалось забавным и здорово подходило его новой подружке.

– Это папа придумал, – Лиска кокетливо поправила волосы. – Это значит Листик. Потому что цветов на мне никаких нет, всё однотонное: волосы серые, глаза серые… Даже румянца нет. Тётя Маня отпаивает меня козьим молоком и убивается, что я такая бледная.

– Ага! Мне бабушка то же самое говорит! – подхватил Котик. – И нянька… говорила.

– Послушай, у тебя же сегодня юбилей! – спохватилась Лиска. – Все знают! Чего ты в саду прячешься?

– Так ещё рано, я гуляю. А тебе сколько лет?

– Ха! – Лиска победно задрала нос. – Я на день младше вашего высочества! Ты родился сегодня, а я – завтра! Мне тоже десять! И мне уже дарят подарки. Это платье мне сшили специально к юбилею, чтобы в нём написать мой портрет! Понимаешь, раз я не очень яркая, тётя решила: хотя бы платье должно быть самое цветное.

– Да уж у тебя и платье! – восхищённо подтвердил Котик. – Настоящий сад! Если бы ты не сказала, что твой отец садовник, я сам бы догадался! В таком наряде только танцевать на королевском балу!

Лиска всплеснула руками:

– Ой, ты меня приглашаешь? На свой день рождения?

Котик мгновенно помрачнел и чуть не уронил котёнка.

– Не обижайся, Лиска… Я хотел бы… но я…