В остальном рубка выглядела не лучше и не хуже остальных помещений «Вольного», так что палач очень быстро перешёл к делу.

Подсоединившись к разъёму на панели управления, PR-0 не стал сразу активировать основную бортовую систему, начав с поверхностного сканирования доступных банков памяти. Наилучшим исходом в данном случае было обнаружения её незашифрованного ядра, но за полторы минуты взломщик так и не получил вменяемых результатов, перейдя к следующему шагу.

Бортовые системы получили сигнал к активации, и внутренности «Вольного» ожили по-настоящему. Начал набирать обороты реактор, в глубинах дюз двигательных установок вспыхнули тлеющие серебряные угли, а примитивная система безопасности попыталась проверить, её ли хозяин столь активно взаимодействует с хранилищами данных. Но, как уже было сказано, эта часть бортовых систем рудовоза была настолько посредственной, насколько было возможно. PR-0 изначально учитывал в своих расчётах хоть какое-то сопротивление, но его вычислительные мощности позволили просто задавить не успевшие толком развернуться системы безопасности, от которых уже через десять секунд не осталось даже упоминания в банках памяти.

Уже через секунду палач зафиксировал себя рядом с панелью управления, активировав магнитные зацепы в ступнях, а после махина рудовоза с громогласным воем оторвалась от земли. PR-0 отчётливо видел, как изнывают от перенапряжения древние, как и сам корабль, гравитационные установки, без которых рудовоз не способен взлететь с поверхности планеты. Ощущал каждый такт работающего реактора, производящего разливающуюся по жилам «Вольного» энергию, и считывал данные с на удивление многочисленных сенсоров, позволивших палачу составить подробную картину происходящего вокруг него.

Вместе с «Вольным» на взлёт шли десятки кораблей, стартующих с других космопортов на поверхности, а на ближней орбите планеты шёл бой. Подробности по понятным причинам ускользали от PR-0, но даже так он мог гарантировать, что в сражении принимает участие по меньшей мере полторы сотни кораблей классом не ниже фрегата, и с каждой минутой, с каждым пройденным километром сенсоры обнаруживали всё новые и новые звездолёты. Ему удалось даже засечь момент десантирования, которое не смогли остановить захлёбывающиеся ПКО синдиката…

А оставшийся далеко внизу комплекс, окружающий арену, был объят пламенем. И пожары эти не могли быть следствием пусть серьёзных, но не до такой степени масштабных диверсий, подготовленных палачом. В дело вступил неучтённый фактор таких масштабов, что логические цепи PR-0 в какой-то момент засбоили, приоставновив свою работу на добрый десяток секунд.

«Вольный» же тем временем уже в штатном режиме покинул атмосферу, ринувшись в противоположном от эпицентра схватки направлении. И никто, ни синдикат, стягивающий свой флот для контратаки, ни неизвестные нападающие, чьи корабли просто не помещались в оперативной памяти бортового компьютера рудовоза не пытались остановить гражданское судно.

Не пытались до одного определённого момента…

* * *

— … не хочу знать, кто из моих подчинённых допустил такую ошибку! — На мостике «Танума Великого» царила мёртвая, неестественная тишина, в которой голос бледного, словно мел, и злобного, словно стая диких собак Керфилда разносился набатом. Правитель планеты-колизея долгих восемь лет вынашивал этот план, подготавливая почву для операции. Он спланировал всё вплоть до мелочей, даже арендовал драгоценного дроида-тактика, чтобы тот проработал запасные варианты на случай провала основного плана, но всё это оказалось бесполезно. Кто-то из наёмников в центральном секторе начал действовать на сорок минут раньше положенного, подняв на ноги как бы не половину гарнизона столицы Тартаноса. И переигрывать было уже слишком поздно, из-за чего Керфилду пришлось импровизировать, оказавшись в заведомо проигрышной позиции. — Но за срыв сроков кому-то придётся ответить головой. Что с наземной операцией?

— Наёмники смогли преодолеть первый внешний периметр, но на данный момент увязли во втором, владыка. Семьдесят четыре десантных бота успешно добрались до поверхности, но на формирование ударных групп требуется время…

— Слишком долго. Свяжитесь с «Вольным», им уже пора нанести удар. — Признаться, Керфилд не совсем понимал, почему верные ему агенты до сих пор не активировали и не выпустили дроидов-щитовиков, для доставки которых в самое сердце Тартаноса были затрачены средства и ресурсы, эквивалентные ещё десятку таких же рудовозов, полных боевых дроидов.

— Владыка… — Первый советник, а ныне адъютант Керфилда в несвойственной для себя манере замялся. — «Вольный» покинул поверхность планеты и на полном ходу удаляется в сторону скопления Тау-3.

Керфилд невесело хмыкнул. В соответствии с планом агенты должны были выпустить дроидов, а после устроить диверсию в единственном на всю столицу центре связи, но их, по всей видимости, раскрыли, заблокировав на борту звездолёта и вынудив покинуть поверхность. Впрочем, его план был бы откровенно плох, если бы такая мелочь могла поставить крест на захвате столицы.

— Передай управление щитовиками капитану Корркоу. Пусть скоординируется с группами десанта и обеспечит прорыв второго периметра.

— «Вольный» не развернул дроидов, владыка. — Бросил адъютант, собрав в кулак всю свою решимость. — У нас нет связи с агентами…

— Что? — Лишь стоящий подле своего господина адъютант заметил, как хрустнули костяшки в резко сжавшихся кулаках Керфилда. — Связь с кораблём?

— Он не отвечает. Я уже выслал на перехват звено из резервной группы прикрытия, но без уничтожения двигательных установок до перехода в подпространство его остановить не удастся.

— Меньше слов, мы в бою, а не на чаепитии. — Оборвал своего помощника Керфилд, наконец совладавший с эмоциями. — Приказ на уничтожение двигателей подтверждаю. Дайте мне связь с «Леммо»…

Во время боя сокрушаться из-за вмешательства третьей стороны — последнее дело, так что Керфилд решил отложить разбирательства на потом. Сейчас требовалось пересмотреть свою тактику с учётом того, что никакого удара изнутри не будет. Проблематичный, обидный, но не безвыходный вариант…

— Владыка, «Вольный» активировал подпространственную установку. — В голосе адъютанта слышалось недоумение, ведь он, глядя на схему с расположением рудовоза, не совсем понимал, куда и как тот собирается прыгать. Через эту звёздную систему проходило всего три подпространственные трассы, и «Вольный» не попадал ни на одну из них. Следовательно прыжок, если он вообще состоится, займёт не сутки и не недели — года.

— Бомбардировщики?

— Не успевают…

Посреди находящегося в самом разгаре космического сражения двое разумных с тоской наблюдали за тем, как сигнатура «Вольного» пропала с радаров. Стало очевидно, что рудовоз изначально покинул поверхность планеты без живых пилотов, просто ради того, чтобы лишить нападавших одного из козырей.

Керфилд, возвращаясь к командованию своим флотом, поклялся найти ответственного — и содрать с него шкуру в назидание остальным…