— Поганки, — Софи вздохнула, нашарила тапочки и поплелась умываться.

— Мы все слышим, — полетело ей вслед.

— Просто прощаем.

— Относимся с пониманием.

— Как к редкому представителю семейства серебристых выхухолей.

Тренировали красноречие неприлично бодрые сестрицы.

— Тьфу на вас, — миролюбиво откликнулась Софи, умываясь.

— Поторапливайся, соня, а то мы сами весь завтрак съедим, — скреблись в дверь вредные поганки.

— Тьфу на вас еще раз, — зевала та. Есть не хотелось, манила теплая мягкая кроватка, пуховое одеяло звало в свои невесомые объятия. — У вас и есть небось нечего.

— Неблагодарная полярная выхухоль, — Эдме уселась за сервированный к завтраку стол в гостиной. — Иди и погляди, как мы расстарались для тебя.

— Договорились с нэрой Агатой.

— Я тронута, — бессовестно соврала Софи, проходя мимо. — А кто это, кстати? — усевшись перед зеркалом, она открыла инкрустированную янтарем шкатулку, выпуская на волю зачарованные янтарные же гребешки.

Те выпорхнули на волю и словно маленькие деловитые птички принялись порхать вокруг головы своей хозяйки.

— Когда она сидит вот так, — поганки наблюдали за сестрой, завтракали и делились впечатлениями, — то представляет собой довольно-таки инфернальное зрелище, — глумилась одна.

— Да, есть что-то роковое в этой бледности и закрытых глазах, — подхватывала вторая.

— И хрупкой фигурке, бессильно замершей перед зеркалом…

— А хищные гребни…

— Кажется, что они в руках невидимой таинственной фигуры…

— И развеваются серебряные локоны…

— Напрасно они стараются защитить свою доверчивую хозяйку…

Эдме и Фиона явно вошли во вкус.

— Сейчас злобный призрак закончит свою работу…

— Увенчает головку несчастной доверчивой красавицы короной из кос…

— И она превратится…

— Превратится…

— В выхухоль!

Не в силах сдержаться, поганки зловеще расхохотались.

— Ну все, как всегда, — Софи, как только прическа была готова, откинула крышку шкатулки, и гребешки покорно улеглись на темный шелк дна. — Лишь бы хохотать, а я-то подумала, что вы трагедию пишите. Или роман про вампиров. Можно подумать, что я сама могу наплести на голове весь этот ритуальный кошмар.

— Зря ты так, — перестала смеяться Эдме. — На самом деле очень красиво.

— И тебе идет, — согласилась Фиона. — А хочешь, мы на бал тоже накрутим себе… — она пошевелила пальцами над головой, — такое же роскошество.

— И будем еще более одинаковыми, — приняла идею сестры на ура Эдме.

— Нет уж, — передернулась от испуга Софи. — Ни за что! Лучше скажите, кто такая нэра Агата, к которой вы обращались.

— Старшая по общежитию, — поганки сделали вид, что уступили, но судя по хитрым лицам от идеи насчет одинаковых причесок не отказались.

— Она готова подработать горничной.

— Ну и так по-мелкому…

— А теперь иди есть!

— И не кривись, а то на завтра мы закажем настоящий завтрак бабушки Катарины!

Перед такой страшной угрозой Софи была бессильна, а потому покорно положила себе на тарелку пару сосисок и приступила к завтраку.

— Что у тебя с расписанием? — промокнув губы салфеткой, Эдме поднялась из-за стола.

— Пока ничего, — Софи с готовностью отложила столовые приборы. — Сегодня я должна буду провести день на кафедре Земли, познакомиться с деканом лично, так сказать. Он-то и определит график занятий.

— Лэрд Рэйли Брюс — отличный дядька, — Фиона положила на тарелку сестры пару сырников. — Ешь, а то вареньем их полью, — пригрозила строго.

— Правильно! — одобрила Эдме. — И сливок в кофе ей добавь.

— Вы хуже бабушки, честное слово, — горестно вздохнула Софи. — Мучительницы.

Сестрицы расцвели словно услышали лучший комплимент в своей жизни.

— Мы о тебе заботимся, — хором заявили они.

— Спасибо, — глядя в их счастливые лица, лэри Карр решила не оставаться в долгу. Ну в самом деле родня она поганкам или нет? — Девочки, а почему это вы вчера так упорно от сладкого отказывались? На диету сели?

— Потому что Гриры — козлы! — вспыхнула Фиона.

— Строго говоря, мы можем судить только о младшем из братьев, — Эдме всегда была более уравновешенной и справедливой.

— Да ладно тебе! — Фиона не унималась. — Все они тут сплошь высокородные козлы! Только и знают, что насмехаться! Не такие мы! Не сякие! И толстые! И страшные! И так четыре с лишним года.

— Зато вчера Ричард Грир пел совсем по-другому, — поддержала сестру Эдме. — Просто соловьем разливался. Дипломат демонов!

— Как будто, так и надо. Лицемер, — припечатала Фиона.

— Ну так вчера лэрд на работе был, — Софи нахмурилась и сурово ткнула сырник вилкой, словно это он во всем был виноват. Лично. — Вернее оба брата были на работе…

— Тебе, что понравился старший? — испугалась Эдме. — Ну его, милая.

— Он страшный человек, — сделала большие глаза Фиона.

— Я и сама страшная, сами знаете. Просто обидно… — юная графиня ожесточенно сражалась с сырником. — Эта его небрежность просто оскорбительна. Как можно было тащиться ко мне с братом хамом и мороженым наперевес? Ничего не узнав ни о вкусах, ни о пристрастиях, а?

Поганки затаились и не перебивали сестру. Родня или нет, а только Хозяйка Серебряного озера в гневе и правда была страшна. Сила, обычно дремавшая в юной графине, просыпалась, плащом окутывала хозяйку и давила… давила… И тяжело становилось дышать.

— Что это Грир вообще себе думает?! А, впрочем… Так даже лучше, — лэри Карр остыла так же быстро, как и вспыхнула. — Просто будем считать, что первый пункт бабушкиного списка мы отработали и вычеркнули. Дураки нам не нужны.

— Он все равно не отстанет, — перевела дух Эдме.

— Он так на тебя смотрел, — Фиона, как всегда, была согласна с сестрой.

— На меня все смотрели, — недовольно дернула плечом Софи. — Как на серебристую выхухоль… Ладно, плевать… Что вы там говорили про лэрда Брюса?

— Ооо! — оживились поганки, засмеялись, засверкали глазами.

— Колоритнейшая личность!

— Матерый человечище!

— Человек гора!

— Котиков любит!

— А в целом? — Софи победила таки творожники и теперь пила кофе.

— Наш декан — настоящий мужчина, — заверила Эдме.

— Своих в обиду не дает, — сверкнула зелеными глазами Фиона.