Рукоять молота выпала из его рук и ударилась об пол. Камень в месте удара треснул. Пошатнувшись, Гундрабур со стоном опустился на трон и глубоко вздохнул.

Балендилин жестом приказал гномам разойтись по своим комнатам и ждать дальнейших сообщений.

— Как только Верховный король отдохнет, мы продолжим совещание, — заявил он.

Представители кланов молча вышли из зала. Слова их повелителя заставили их задуматься.

Бислипур презрительно взглянул на задыхающегося Гундрабура.

— Долго ему не прожить, — тихонько сказал он своему воспитаннику, выходя из зала. — Когда его голос умолкнет навсегда, тебе будет легко переубедить кланы. Они бы и сегодня пошли за тобой.

Разочарованный наследник ничего не ответил.

Потаенная Страна, волшебное королевство Ионандар,

весна 6234 солнечного цикла

Йолосин бежал по коридору, а Тунгдил следовал за ним, насколько это позволяли ему короткие ноги. Они прошли мимо множества дубовых дверей, за которыми ученики выслушивали лекции более опытных магов. Лот-Ионан лично учил лишь четырех будущих магов, и один из них когда-то унаследует его школу, замок и волшебное королевство.

Остановившись перед лабораторией, Йолосин распахнул дверь. Наружу повалил белый дым.

— Поторопился бы ты, — фыркнул он, посмотрев на гнома.

Запыхавшись, Тунгдил вбежал в комнату, заполненную дымом, будто густым туманом.

— Повежливей, Йолосин, а то сам все чинить будешь, — выдохнул он.

— Лезь в камин, — приказал ученик, толкнув гнома вперед. — Что-то мешает тяге.

Будто из ниоткуда перед гномом появился камин, рядом с которым стоял небольшой чан. Из чана шел пар.

— А как насчет небольшого колдовства, великий ученик чародея? Ты ведь один из лучших, не так ли?

— В данном конкретном случае мне нужен ты, — категорично заявил Йолосин. — Ты не разбираешься в магии, гном. Давай поскорее, мои ученики ждут, когда здесь можно будет хоть что-то разглядеть.

Тунгдил действительно услышал в комнате кашель.

— А волшебное слово?

— Что?

— Попробуй еще раз, великий ученик чародея. Ты же все магические формулы знаешь.

Йолосин поморщился.

— Пожалуйста.

— Ну вот, магия начала действовать. — Ухмыльнувшись, гном взял кочергу и, закрепив ее на ремне, подошел к камину, в котором поблескивали угли. Он посмотрел наверх. Дым там был совсем густым.

Тунгдил потихоньку начал подниматься. Его сильные пальцы легко находили выступы в стенах каминной трубы, и даже маслянистая сажа ему не мешала. Гном медленно, но настойчиво карабкался. В конце концов он поднялся на три шага над полом и уже совершенно ничего не видел из-за густого дыма.

Наконец его пальцы наткнулись на какую-то преграду.

— Такое ощущение, что это гнездо, упавшее в трубу, — крикнул он вниз.

— Так вытащи его!

— Вообще-то, я так и собирался поступить. А ты что, решил, что я тут еще одно гнездо свить собираюсь? — Упершись в каминную стену, он потянул гнездо, которому было совершенно не место в каминной трубе, на себя.

Вытащить помеху оказалось легко.

И тут с Тунгдилом приключилась неприятность: из гнезда на него вылилась омерзительная зловонная жидкость. Кожа тут же начала чесаться, а глаза — слезиться. Затем на гнома полетели мелкие перья, щекотавшие нос и все лицо. От щекотки гном чихнул, и неожиданно утратив опору, свалился вниз.

Тунгдилу удалось не ободрать кожу о выступы стены, но пару синяков он все-таки посадил. Свободный полет закончился тем, что он шлепнулся на зад прямо в тлеющие остатки гнезда. Вверх взметнулось облако пепла, покрыв кузнеца серым налетом. Он тут же вскочил, чтобы не обжечься, но угли уже пропалили ему дыру в штанах.

Многоголосый хохот свидетельствовал о том, что с гномом сыграли злую шутку.

Облака тумана будто по волшебству развеялись. На униженного, перемазанного всякой мерзостью гнома глазели двадцать учеников. А впереди стоял, конечно же, Йолосин, едва державшийся на ногах от смеха и злорадно похлопывавший себя ладонями по бокам.

— Вы только посмотрите! — с наигранным ужасом воскликнул он. — В камине завелся какой-то ужасный дымный человечек!

— Смотри-ка, он даже нашел скунсов эликсир, лежавший в гнезде, — зашелся смехом другой ученик.

— На фоне такого зловония это все равно незаметно, — хмыкнул Йолосин, поворачиваясь к гному. — Видишь, коротышка? Теперь могу посмеяться и я. Все, пошел вон отсюда.

Тунгдил отер рукавом лицо и опустил покрытую перьями и пеплом голову. В его карих глазах вспыхнула ярость.

— Вот, значит, как! Розыгрыш. Ну что же, розыгрыш еще не закончился, — буркнув, он потянулся к чану, стоявшему рядом с камином.

Чан был не очень горячим, а значит, его содержимое не обварит ученика мага. Гном решительно схватил чан, собираясь вылить его содержимое на Йолосина, который как раз стоял спиной.

Но чей-то возглас успел его предупредить. Ученик мага обернулся и увидел летящее в него содержимое чана. Мгновенно среагировав, он поднял руки и поставил защитное заклинание. Вода превратилась в крошечные осколки льда, которые осыпали его с головы до ног, но не намочили мантии.

Конечно, сама по себе идея была отличной, но кое-чего волшебник все-таки не учел. Зато это «что-то» сразу же оценили ученики, услышавшие звон. Часть ледышек пролетела и угодила в хрупкие флаконы с эликсирами, бальзамами, экстрактами и эссенциями, хранившиеся в комнате для различных экспериментов.

Из склянок потекла жидкость. Ингредиенты смешивались. Что-то зашипело.

— Вот идиот, — прошипел побледневший от ужаса Йолосин Тунгдилу, не чувствуя за собой никакой вины.

— Я? Да это ты идиот. Ты же превратил воду в лед, — заупрямился тот.

Одна полка сорвалась со стены, искры взметнулись до потолка, на мгновение превратившись в красноватую молнию. В лаборатории поднялась настоящая суматоха. Часть учеников бросилась наружу. Йолосин последовал за ними.

— Тебе придется за это ответить! Лот-Ионан накажет тебя, гном! Уж я позабочусь о том, чтобы тебя вышвырнули, будь ты приемышем или нет, — в ярости закричал ученик мага, захлопывая дверь прямо перед носом у гнома.

— Выпусти меня! Клянусь, я брошу тебя на наковальню и пройдусь по тебе раскаленным молотом! — Тунгдил тряс дверь, но это не давало результатов. Должно быть, Йолосин воспользовался магией для того, чтобы предотвратить побег гнома и сделать его виноватым.

«Он за это ответит», — подумал Тунгдил, втягивая голову в плечи. Послышался громкий треск. Поспешно оглянувшись, гном подыскал безопасное место, юркнул туда и стал ждать, пока его не освободят.