Посвящается всем, кто тоскует по ушедшим любимцам

– Мия, погляди! Помнишь, я говорила, что у миссис Джонсон новая кошка? Разве она не прелесть? Такая пушистая! – Мама погладила маленькую чёрную кошечку, сидящую с гордым видом на окне дома миссис Джонсон.

Эмили, лучшая подруга Мии, пощекотала шейку мурлычущей кошке:

– Какая классная!

Мама Мии с надеждой взглянула на дочь – и вздохнула. А та, даже не подняв глаз, пошла дальше по дороге, не отрывая взгляда от школьных туфель, будто и не замечая, что происходит. Её мама и подруга, обменявшись встревоженными взглядами, поспешили следом.

Девочки жили по соседству и обычно ходили в школу вместе. Лея, старшая сестра Эмили, в этом году пошла в среднюю школу и не могла больше их провожать. Так что теперь с ними по очереди ходили мамы или бабушка Мии, которая несколько лет назад переехала к ним из-за болезни: ей стало тяжело обходиться одной. Теперь бабушка жила в небольшой пристройке дома Мии с родителями, и присматривала за внучкой.

– До завтра! – попрощалась Эмили и свернула на дорожку, ведущую к её дому.

– Пока! Звони, если будут проблемы с домашней работой! – В отличие от подруги, которая всю дорогу до дома жаловалась, что не справится с заданием, Мия прекрасно ладила с математикой.

Девочка пришла домой, скинула пальто и прошмыгнула в свою комнату, чтобы мама не успела снова завести разговор о том, какая у миссис Джонсон замечательная кошка. Мия слышала, как мама спрашивает, всё ли в порядке, не хочет ли дочь поболтать, выпить чаю или сока, но отвечать не стала.

Мия не хотела слушать про кошек. Именно теперь, когда ей было невыносимо их видеть, кошки всё время попадались на глаза. Раньше она не замечала, сколько их живёт вокруг.

В комнате девочка плюхнулась на кровать и грустно взглянула на тёмно-синее флисовое одеяльце, расстеленное в ногах. На его рисунке в виде множества кошачьих мордочек были видны приставшие в разных местах золотистые шерстинки. Сколько Мия помнила Рыжика, он всегда спал на этом одеяльце. До сих пор, иногда просыпаясь по ночам с мыслью, что любимец лежит там, девочка даже тянулась погладить его, услышать, как он сонно мурлычет в ответ на ласку. И никак не могла поверить, что кота больше нет.

Мия взглянула на фотографию на подоконнике. Она была сделана месяца два назад, в начале летних каникул, всего за несколько недель до того, как Рыжика не стало. Кот исхудал, его регулярно возили к ветеринару, но в тот день он нежился в саду в лучах заходящего солнца, и девочка была уверена, что Рыжик идёт на поправку. Это теперь она поняла, что питомец вёл себя необычно: не прыгал, не резвился и не охотился за бабочками, а тихо лежал на солнышке. Видимо, тогда ей просто не хотелось верить, что с Рыжиком что-то не так.

Девочка провела рукой по стеклу на фотографии, и на глаза навернулись слёзы. Так хотелось, чтобы любимец по-прежнему лежал, свернувшись клубочком, у неё на коленях!

И зачем только мама всё время показывает ей других кошек и ждет, что Мия будет их гладить? А папа даже предложил съездить в приют и взять котёнка! Она не хочет никакого котёнка, никогда и ни за что. Никто не заменит ей любимого Рыжика.

– Дорогая, может, хочешь перекусить? – послышался мамин голос.

Девочка вытерла слёзы, расправила одеяльце и пошла на кухню.

Мия грызла яблоко и видела, что мама смотрит на неё с тревогой. От этого становилось ещё хуже.

– Пойду наполню птичью кормушку, – сказала Мия. Хотелось найти какой-нибудь предлог, чтобы поскорее уйти из комнаты и не участвовать в разговоре о котятах. Вчера мама вообще предложила завести кролика. Мия понимала, что мама просто хочет помочь, но легче от этого не становилось.

Девочка вытащила из шкафа пакетик с птичьим кормом, вышла из дома через задний ход – и с облегчением вздохнула. Пока шла к кормушке, из-под ног вспорхнул черный дрозд. Чтобы его упокоить, Мия тихонько прошептала, откидывая проволочный крючок на коробочке:

– Не волнуйся, все в порядке, я скоро уйду. А еще просыплю немножко мимо, можешь потом подлететь и склевать.

Девочка засыпала зерно в кормушку, повесила ее обратно и присела на подлокотник скамейки, греясь в лучах осеннего солнца. Идти обратно в дом не хотелось. Неожиданно в локоть ткнулся влажный нос, и Мия подскочила. Ее захлестнула волна странной и глупой надежды.

Но, обернувшись, она увидела, что это был не любимый Рыжик, которому вздумалось поиграть, а красивая упитанная белая кошка с голубыми глазами – Белянка. Она жила у Эмили.

– Привет, – прошептала Мия. – Что-то ты растолстела, киса. Надо бы Эмили поменьше баловать тебя вкусненьким.

Белянка нежно потёрлась о руку девочки. Кошки всегда любили Мию, к тому же она проводила в гостях у Эмили много времени. Рыжик, в свою очередь, хорошо знал подругу хозяйки, но всегда прогонял Белянку, если она забредала в его сад.

В этот сад.

Сдерживая слёзы, Мия мягко оттолкнула Белянку и быстро ушла обратно в дом.

Мама стояла у кухонного окна и наблюдала за происходящим. Увидев, что дочь заторопилась домой, она тихонько вздохнула.

– Дорогая, с тобой всё в порядке? – спросила мама, как только девочка переступила порог кухни.

– Я пошла делать уроки, – пробормотала Мия, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Как же надоело, что все вокруг за неё беспокоятся! Всё в полном порядке. Ну почему они не могут просто оставить её в покое?

На следующее утро Мия с бабушкой по дороге в школу зашли за Эмили. Когда они подходили к её дому, девочка помахала им в окно, затем скрылась – и вскоре уже бежала им навстречу.

– Угадай новость! – крикнула она.

Мия рассмеялась:

– Что, ты сделала всю домашнюю работу по математике, и она оказалась легче легкого?

Подруга скорчила недовольную гримасу:

– Нет, это был просто кошмар, даже вспоминать неохота. Представляешь, у Белянки, кажется, будут котята! Спорим, ты бы сама ни за что не догадалась?

Бабушка радостно улыбнулась, а Мия раскрыла рот от удивления:

– Серьёзно? Котята? А когда?

– Мы ещё не уверены. Мама сегодня отвезёт её к ветеринару, чтобы узнать наверняка. Просто вчера вечером посмотрели на неё повнимательнее и увидели, что она очень сильно растолстела! Мама, правда, немного недовольна… То есть она рада, но говорит, что у нас будет куча лишних хлопот, а потом придётся ещё и хозяев для котят искать. – Эмили нахмурилась. – Но мы с Леей думаем уговорить её оставить одного.