Майор Щербина включил режим наведения «Шлем» и щелкнул предохранителем гашетки открытия огня. Поверх светофильтров опустился коллиматорный визор нашлемного прицела. «Цель в захвате, пуск разрешен», — сообщила система речевой информации.

— Я 801-й, цель захватил, разрешите работу!

На этот раз разрешение на открытие огня пришло не от руководителя полетов, а прямо с борта президентского самолета.

— Вас понял, атакую!

Олег Щербина нажал на гашетку, и с подкрыльевого пилона истребителя Су-30 сошла ракета малой дальности Р-73. Оба «беспилотника» тут же разошлись в стороны, отстрелив тепловые ложные цели. Щербина успел удивиться — какие резвые! В следующий момент удивляться было уже нечему, взрыв ракеты Р-73 разнес «Предейтора-Б» на пылающие обломки.

Мимо истребителя Олега пронесся полупрозрачный шлейф еще одной ракеты — это открыл огонь Рамон. Сразу две ракеты ближнего боя взорвались возле «Хищника», буквально аннигилировав беспилотный ударный самолет.

Данные о зенитном обстреле и воздушном бое кодированной связью летчики сразу передали в штаб ВВС Венесуэлы. Оттуда к месту засады вылетели два вертолета Ми-8АМТШ с отрядом спецназа на борту. «Восьмерки» прикрывали два «Крокодила» — Ми-35.

После боя два истребителя эскорта сразу же заняли свои места рядом с самолетом Президента. Дальнейший полет прошел без инцидентов, и вскоре все три самолета благополучно приземлились в аэропорту Маракайбо — второго по величине города Венесуэлы, столицы штата Сулия.

В кабине суперсовременного истребителя-бомбардировщика Су-34ПЛ было темно, лишь светились многочисленные экраны, заменившие привычные циферблаты стрелочных приборов, и перемигивались разноцветные светляки индикаторов на приборных панелях.

Игорь Чайка и Александр Смирнов, спеленутые привязными ремнями, в оранжевых герметичных скафандрах и громоздких гермошлемах напоминали космонавтов. Да и стартовали они сейчас не по-самолетному, а, скорее, как ракета.

Сам же истребитель-бомбардировщик был упрятан в массивную и до конца непонятную летчикам конструкцию под названием «Электромагнитная стартовая авиационная катапульта». В отличие от обычных, паровых, она использовала не энергию поршня, а сверхмощный мгновенный электромагнитный импульс, выбрасывавший 44-тонный самолет из короткого широкого ствола-шахты, придавая ему начальное ускорение.

— Приготовиться к старту.

— К старту готов.

Медленно отошла массивная передняя крышка катапульты, обрисовав квадрат мутного света.

— Начинаю стартовый отсчет: пять, четыре, три, два, один… Пуск!

Мгновенно тела летчиков буквально впечатал в противоперегрузочные катапультные кресла рывок ускорения. Сверхпроводящие обмотки мощных электромагнитов, скрытые под внешним защитным кожухом катапульты, сгенерировали импульс, который выбросил сорокачетырехтонный самолет из пусковой шахты.

Спокойная гладь воды в испытательном бассейне вдруг взорвалась водяным фонтаном, из которого стремительно вырвался крылатый силуэт и почти вертикально устремился к небу.

Наступил завершающий этап подготовки летчиков специальной эскадрильи. Теперь им предстояло освоить самое главное — старт (потому что взлетом в обычном понимании это назвать было нельзя) и посадку на сверхкороткую и узкую, даже по сравнению с авианосцем, палубу атомного подводного крейсера.

Для этого на авиабазе в Североморске-3 построили специальный испытательный бассейн, куда поместили стенд с катапультами. Он полностью имитировал соответствующие отсеки атомной подводной лодки «Северсталь». А рядом построили полноразмерный макет всей верхней части атомохода вместе с рубкой и даже винторулевой группой.

Истребитель набирал высоту. Для того, чтобы увеличить скорость и сэкономить топливо, Су-34ПЛ, стартующий с глубины пятьдесят метров, был оснащен стартовыми твердотопливными ускорителями. Самым оригинальным в них было то, что твердотопливные ракеты были вдвинуты в сопла, предохраняя их от попадания воды внутрь реактивных двигателей. После того как ускорители выгорали, автоматически раскрывались «лепестки» аэродинамических тормозов, и разгонные блоки вылетали под напором воздуха.

Такая же конструкция твердотопливного стартового ускорителя была и у непревзойденной сверхзвуковой противокорабельной ракеты «Москит», у которой и была заимствована.

Но на этот раз все пошло не так.

— Игорь, разгонный ускоритель заблокировал левое сопло! Я не могу включить двигатели!

— Вижу! Готовься к запуску турбин!

— Мы взорвемся!

— Выполнять! Это приказ.

Игорь переключил рацию на аварийную частоту.

— Я Альбатрос, стартовый ускоритель не вышел из сопла!

— Катапультируйся, Альбатрос!

— Иду на вынужденную!

Приборная панель расцветилась красными и желтыми огоньками тревожных сигналов, в кабине ревела сирена. А самолет тем временем уже потерял управление. Свалившись на крыло, он вошел в штопор. Игорь отчаянно боролся с управлением, пытаясь вывести Су-34ПЛ из смертельного падения. Жилы у него на лбу вздулись от перенапряжения, кровь била набатом в висках. От смерти летчиков отделяли мгновения.

— Запускаю! — Сашка рывком передвинул РУДы вперед.

— Убери газ на левом!

— Есть!

Педаль — ручка… Педаль — ручка!.. Игорь раз за разом пытался вывести Су-34ПЛ из штопора, а земля стремительно приближалась, вертясь перед глазами смертельной каруселью. Наконец ему удалось остановить смертельное вращение, и теперь он отчаянно тянул ручку управления самолетом на себя, а Сашка Смирнов отчаянно помогал ему. Когда до земли оставались считаные метры, летчики все же перебороли неподатливое управление, и земля стала послушно уходить назад, под самолет.

— Альбатрос, немедленно катапультируйтесь!

— Я Альбатрос, контроль над самолетом восстановлен, иду на одном двигателе. Подготовьте полосу к аварийной посадке.

— Альбатрос, вырабатывайте топливо до захода на посадку.

Прежде чем приземлиться, Игорю и Сашке пришлось провести в воздухе еще около двух часов, и хорошо, что в этом вылете заправка Су-34ПЛ была неполной. Кроме того, истребитель-бомбардировщик не имел тормозных парашютов, поэтому и летчику, и штурману пришлось проявить в полной мере все свое летное мастерство, чтобы правильно рассчитать глиссаду снижения и не вылететь за пределы полосы. Но тем не менее все прошло успешно, и остановившийся уже в конце бетонки самолет люди на земле встречали аплодисментами.

Уникальный истребитель-бомбардировщик был спасен мастерством и самоотверженностью летчиков.

* * *

Модернизация и перевооружение первого в мире атомного авианесущего подводного крейсера близились к завершению. Ученые, инженеры, конструкторы, работники самых разных отраслей промышленности в рекордно короткие сроки создали настоящее технологическое чудо.