Были полностью демонтированы все двадцать ракетных шахт, а внутренние объемы подводного крейсера полностью перестроены. Впереди рубки, сразу перед центральным постом, была установлена под небольшим наклоном электромагнитная стартовая катапульта. А сразу за первым, торпедным отсеком располагался двухъярусный ангар, вмещавший три многоцелевых истребителя-бомбардировщика Су-34ПЛ в специальных транспортно-технических модулях. Четвертый самолет находился непосредственно в пусковом стволе электромагнитной катапульты, готовый к немедленному запуску.

В других отсеках располагались склады авиационного вооружения и необходимое оборудование. Часть балластных цистерн была приспособлена для хранения керосина.

При модернизации «Акулы» использовали технические решения, опробованные на подводных лодках других проектов. Так, выбор торпед и ракет, перезарядка и стрельба из торпедных аппаратов выполнялась полностью автоматически по командам из центрального поста, как на лодках-охотниках проекта 671РТМ «Щука».

Благодаря использованию автоматических систем управления, которые были отработаны еще на лодках-полуавтоматах проектов 705 и 705К «Лира», удалось уменьшить экипаж подводной лодки.

Энергетическая установка подводного крейсера тоже претерпела существенные изменения. Изначально на «Акуле» были установлены два водно-водяных реактора на тепловых нейтронах ОК-650.

Теперь на «Северстали» была размещена экспериментальная «тандемная» установка. Проблема была в следующем: в жидкометаллическом реакторе рабочим телом, которое передает тепло от атомного реактора парогенераторам, является смесь жидких металлов — натрия и калия или свинца и висмута. Металлы имеют большую теплопроводность и поэтому обеспечивают большую теплоотдачу, а следовательно — большую мощность. Но существовала одна неприятная особенность: смесь жидких металлов даже при незначительном снижении температуры застывала в тепловыделяющей сборке. Это причиняло немало хлопот подводникам, служившим на экспериментальных подлодках «Лира». Приходилось отогревать капризный теплоноситель и перезапускать реактор. К тому же под действием радиации из висмута получался крайне опасный радиоизотоп полоний-210. Этот элемент был очень радиоактивным, высокотоксичным и проникал буквально повсюду.

Но зато и выгода от использования жидкометаллических реакторов была очевидна. Оснащенные ими атомные субмарины «Лира», 705-го проекта, развивали скорость под водой до сорока пяти узлов, а это около восьмидесяти километров в час!

Инженеры, проектировавшие новую энергетическую установку для ТК-20 «Северсталь», решили задачу гениально и просто: в комбинированной установке работали вместе «родной» водно-водяной реактор на тепловых нейтронах ОК-650 и жидкометаллический реактор нового поколения ЖМР-810. При этом часть тепла, выделяющегося в водно-водяном реакторе, поддерживала оптимальную температуру для сплава натрий-калиевого теплоносителя в ЖМР-810.

Обновленный подводный атомный крейсер получил также и совершенно новый комплекс вооружений. Кроме четырех Су-34ПЛ авиагруппы, в носовой части атомохода находились два 533-миллиметровых торпедных аппарата и четыре 650-миллиметровых. Арсенал торпедного и в особенности ракетного вооружения был существенно расширен.

На базе крылатой стратегической ракеты с ядерным зарядом «Гранат», которая выстреливалась из торпедных аппаратов, была создана ее высокоточная неядерная модификация «Янтарь». При ее разработке были использованы технологии создания аэробаллистической ракеты Х-555М. Обладая дальностью пуска в 2500 километров, ракеты «Янтарь-53» и «Янтарь-65» с увеличенной боеголовкой имели круговое вероятное отклонение около пяти метров. Такой потрясающий результат достигался использованием комбинированной системы наведения. Она включала в себя инерциальный комплекс на лазерных гироскопах, включающийся сразу после пуска, и активную систему радиолокации с коррекцией по цифровой карте местности. Также, параллельно, могла применяться и система спутниковой навигации, аналогичная американской JDAM.

Кроме того, в надводном положении, когда она наиболее уязвима, подводную лодку прикрывали два зенитных ракетно-артиллерийских модуля «Кортик», расположенные в кормовой части атомного крейсера между массивной рубкой и винторулевой группой. Каждый из них имел собственную комбинированную систему наведения, состоящую из РЛС и электронно-оптического прицела. Огнем своих шестиствольных пушек ГШ-630 и ракет 9МЗ11 «Кортики» могли уничтожать не только самолеты и небольшие корабли, но и крылатые или противокорабельные ракеты.

Громадный подводный крейсер покоился пока в достроечном цехе «Севмашпредприятия», но основные работы были выполнены, и даже быстрее, чем планировалось. Люди работали над этой сложнейшей и дорогостоящей программой, не жалея собственных сил, иногда — даже ночуя в цехе. Вспомнилось давно, казалось бы, забытое слово — энтузиазм. Все трудились с необычайным душевным подъемом, потому что понимали: именно здесь и сейчас куется залог будущей безопасности страны.

* * *

Нельзя сказать, что такой сложный процесс, как переоснащение подводного атомного крейсера, проходил без накладок и проблем. Одна из них стала принципиальной и чуть было не свела на нет всю программу авиационного подводного комплекса.

Дело в том, что использование электромагнитной катапульты вызывало мощный волновой всплеск, который чувствительная аппаратура могла обнаружить за сотни километров. Да и на экранах радаров от такого электромагнитного импульса образовывалась ярчайшая засветка. Понятно, что ни о какой скрытности применения и речи быть не могло.

Для решения этой проблемы из Москвы срочно прибыла группа физиков и технологов. Они долго бились над этой задачей, пока не предложили использовать сверхпроводящие обмотки, которые бы накапливали энергию электромагнитного импульса и направляли ее в преобразователи, откуда она поступала в аккумуляторные батареи большой емкости. Таким образом, накапливалась «дармовая» электроэнергия. То, что было самым уязвимым местом проекта, стало еще одним его преимуществом.

Также «Северсталь», кроме двух малошумных винтов в кольцевых насадках-фенестронах, была оборудована двумя сверхмалошумными водометными движителями. Конечно, скорость движения лодки при их использовании была небольшая, не более одиннадцати узлов, но при этом она превращалась в «тень океана» — обнаружить русскую АПЛ не мог ни один даже самый совершенный гидроакустический комплекс.

Работы по переоборудованию первой из «Акул» заканчивались, а на стапелях уже покоился второй подводный атомоход — ТК-17 «Архангельск». Работы по его модернизации были в самом разгаре.

* * *

И вот наступил тот долгожданный миг. Огромный атомный подводный крейсер покинул эллинг цеха № 55 «Севмашпредприятия». Мощные буксиры, выглядевшие детскими игрушечными корабликами рядом с черной, лоснящейся резиновым антиакустическим покрытием тушей атомохода, поставили его в створ береговым знакам, а потом осторожно подвели подводный атомоход к достроечной набережной. Все это время капитан-диспетчер водно-транспортного цеха провел на ходовом мостике «Акулы», отдавая короткие распоряжения капитанам буксиров. Огромная лодка напоминала слона в посудной лавке: малейшее неточное движение — и аварии не избежать.