взглянул. Царевич с послом целенаправленно шли к царице, и Лика поняла, что не сможет ни опередить, ни остановить их. Она опоздала.

– Ваше величество! – Блэквуд дождался, пока Марья повернётся к нему, низко поклонился. – Его высочество царевич Иван только что сообщил мне. Позвольте поблагодарить вас за столь мудрый и, смею заверить, верный выбор. Со своей стороны, обещаю приложить все усилия для получения согласия императора и успешного решения дела. Хотя и без моих усилий согласие считайте, что дано.

– Согласие? – Марья метнула вопрошающий взгляд на Ивана и снова повернулась к Блэквуду.

– Согласие на брак, – Блэквуд опять поклонился. – Уверен, император согласится, что лучшей партии для принцессы Софии, чем ваш сын, не найти. Полагаю, принцесса будет того же мнения, как только познакомится с царевичем.

Лика слушала Блэквуда как сквозь сон. Откуда-то вынырнувшая Маргарита подхватила её под руку, словно испугавшись, что сейчас она упадёт.

На несколько секунд в зале повисло молчание. Кажется, Блэквуда услышали все. Замерли даже слуги, расставлявшие приборы и блюда.

– Вот как?! – негромко проговорила Марья, не спуская с Ивана испепеляющего взгляда. – Принцесса София? Девушке, кажется, пятнадцать лет?

– Шестнадцать, ваше величество, – учтиво поправил Блэквуд. – Исполнилось в прошлом месяце.

Опять повисла пауза. Лика не могла смотреть на Ивана. Она смотрела на Марью и понимала, что царица сейчас в такой же панике и растерянности, что и она. И даже в большей, поскольку она-то хоть немного, но была готова к чему-то подобному. Не думала только, что вот именно этим всё закончится.

Молчание затягивалось. Говорить должна была Марья, а она явно не знала, что ей сказать.

И всё-таки отвечать было нужно. Она через силу улыбнулась.

– Союз между нашими домами – хорошая вещь, вы правы, Блэквуд. И я уверена, что принцесса София была бы прекрасной партией для Ивана. Но, мне кажется, мой сын немного торопится. Я имею в виду… – Марья споткнулась, метнувшись взглядом в сторону.

Лика повернула голову синхронно за Маргаритой и успела заметить предупреждающий взмах Коломны.

– Одну секунду! – нахмурилась Марья. – Кажется, для меня важные новости.

Блэквуд с Иваном почтительно расступились, пропуская царицу к дьяку. Закусив губу, Лика смотрела, как они отходят на несколько шагов в сторону, как Коломна что-то торопливо шепчет Марье, а она бледнеет от гнева и подрагивает ресницами и уголками глаз.

Пока ждали Марью, никто не проронил ни слова. Через минуту она вернулась.

– Войска уже в курсе, значит? – тихо и холодно спросила она Ивана. – Ты уже всех оповестил?

Блэквуд нервно переводил взгляд с царицы на царевича.

– Слухи быстро ходят, – спокойно ответил Иван. – Понятия не имею, кто растрепал. Я никому не говорил.

– Никому не говорил, а все знают, что ты собрался жениться? – с трудом сдерживаясь, проговорила Марья. Лика видела, как у неё дрожат ресницы и губы. В таком бешенстве ей ещё не приходилось видеть царицу. – До моего разрешения? Со мной посоветоваться было никак?

– Я думал, ты за меня порадуешься, – Иван улыбался в лицо Марье, и не одна Лика сейчас понимала, по какой тонкой грани ходит царевич. – Такая блестящая партия, разве нет? И принцесса, уверен, отличная девушка.

– Ваше величество! – Блэквуд прервал неловкое молчание. – Разве это была не ваша идея? Я думал, вы обо всём договорились? И я уже отправил гонца, чтобы готовились встречать.

– Встречать?!

– Я намерен лично отправиться в Марнау и представиться императору, – так же спокойно ответил Иван. – И принцессе Софии, разумеется.

Лика тихо ойкнула. Но не столько от слов Ивана, сколько от того, как сжала ей локоть Маргарита.

– Значит, ты уже и это решил? – тихо спросила Марья, не спуская с Ивана глаз.

– Думаю, так будет правильно, – с показательной деловитостью кивнул он. – Представиться императору, обсудить брачный договор. Возможно, и союзный тоже. Это укрепит связи между нашими странами.

Марья обвела взглядом зал. На них смотрели все. Все слышали, что сказал Иван, все теперь знают о его намерении.

– Ну что ж, – она улыбнулась через силу. – Раз ты всё решил…

– Решил.

– Совет да любовь. Надеюсь, брак твой будет счастливым.

Марья подошла к Ивану, пригнула его голову и поцеловала в лоб. Он не препятствовал.

Поцеловав, она медленно провела кончиками пальцев по его скуле, посмотрела долгим взглядом в глаза и вышла из зала в сопровождении Коломны.

Глава 3

Случай у Бычьего омута

Белые Воды сверкали под блеском июльского солнца до рези в глазах, и Емеле приходилось щуриться, чтобы выдержать курс и не сбиться. Он и так изрядно задержался сегодня, и не хватало ещё кружить по Бычьему омуту, выискивая в высоких берегах подходящие спуски к воде.

Ночь и утро прошли ударно. Рыба клевала на отлично, и особенно хорош был серебристый линь в полсажени, с которым пришлось повозиться минут десять, прежде чем удалось втащить его на лодку и оглушить веслом. Только после этого Емеля решил, что всё, на сегодня хватит.

Гружёная лодка шла медленно, и к Бычьему омуту Емеля подплывал, когда солнце уже начинало опускаться. К омуту по старому высохшему руслу Мги между высоких берегов вёл удобный спуск, а под росшими над водой ивами можно было легко привязать и спрятать лодку. Не то чтобы Емеля боялся, что лодку свистнут, но где-то же её оставить надо было. А подходящих причалов в округе до сих пор соорудить никто и не сподобился.

Емеля вылез из лодки, подтянул её под ветви ив, спускавшиеся к самой воде, и привязал к стволу. Стоя по колено в воде с закатанными штанинами, он наклонился к кукану с окунями, подхватил линя и задумчиво уставился на ведро с карасями. Оставлять его не хотелось, но и дотащить было никак. Придётся отнести первую партию и возвращаться за остальным.

Емеля задумчиво поскрёб бороду, выбирая, что взять, поднял голову и замер. В просвете между ивами он заметил взявшегося словно из ниоткуда человека в чёрных узких одеждах и чёрных, несмотря на жару, сапогах.

Емеля не слышал, как тот подошёл, а на свой чуткий рыбацкий слух он не жаловался. Непонятно было и как он тут оказался, и что вообще здесь делает. Один, без удочки, без снастей. До ближайшей деревни полверсты, а он явно не из деревенских. Какой-то проезжий, который просто стоит и смотрит и…

Емеля открыл рот. Незнакомец в чёрном сунул руку в карман и достал большую лягушку. Лягушку, Емеля был уверен в этом. На зрение он пока ещё тоже не жаловался.

Зачем ему лягушка? Разве что…

И тут же смутные подозрения рыбака подтвердились самым прямым образом. Лягушка