Не успел он додумать мысль, как пернатое чудо завопило:

— Ку-ка-ре-ку! Талон, Талон, не спи на боку! Проснись, проснись! Будешь спать — берегись! Везде стража — подумают, что кража!

«От таких криков стража точно заподозрит неладное», — ужаснулся Алин. Он попытался поймать крикливое существо, но курица легко вспорхнула на стену и, неприлично испачкав новый щит кокира, улетела в сторону фермы. Да-да, именно улетела! В этом мире куры совершенно особенные. Они летают не хуже орлов и разговаривают так же громко, как рыночные торговки. Только стихами. Хотя, надо заметить, тонкой душевной поэтичности эти птицы напрочь лишены.

Талон проснулся. Не обращая внимания на мальчика, фермер в ужасе хлопал глазами на зарождающийся рассвет. Он явно вспомнил, что теряет с наступлением этого нового дня. Внезапно он вскочил как ужаленный и со всех ног кинулся к ферме. Охрана прекрасно знала Талона, поэтому о нем можно было не волноваться.

— Алин, Талон и Малон успеют на свою ферму, — заговорила Нави, — а нам надо во дворец, к принцессе Эльде. Ты помнишь, о чем тебе сказал Деку-дерево? Или чары голубых глаз этой мамзели заставили тебя забыть о своей миссии?

Поднимающееся солнце осветило часть дворцовой стены. За рвом, у самой стены, стояли ящики из-под молока, которое Талон продал дворцовым поварам. Алин быстро переплыл через ров, составил ящики друг на друга и забрался в дыру в стене. С трудом протиснувшись через пахнущее тиной отверстие, Алин оказался посреди неглубокого ручья в саду. От дерева к дереву, от куста к кусту мальчик прокрался мимо стражи в глубь сада. Там у изумрудно-зеленой лужайки он нашел то, что искал…

Алин увидел девушку, стоявшую возле окна. Ее застывшие глаза смотрели в пустоту, правильные черты лица сковывала печаль. Серебристо-белые волосы были собраны под золотую корону, голубой бархат ее платья украшал вышитый золотом знак Трифорсе, который был не только символом трех фей, но и гербом королевской семьи.

Несомненно, это была принцесса Эльда. Внешне девушка выглядела несколько взрослее Алина. Да и безысходная грусть в ее лице стерла последние признаки детства.

Алин подошел к окну. Прежде он никогда не встречался с особами королевского происхождения и не знал, как себя вести. Единственное, в чем он был убежден, это в необходимости поздороваться.

— Привет! — сказал он и сделал паузу, чтобы Эльда сама задала тон дальнейшему разговору.

Девушка вздрогнула и обернулась. При виде Алина глаза ее расширились, будто она увидела привидение. «Что, она никогда кокиров и фей не видела?» — подумал Алин. Принцесса наконец опомнилась от удивления и заговорила:

— Чудеса! Как же ты смог здесь оказаться? Ведь дворец полон стражи. Ну надо же! Ты первый за долгое время, кому удалось пробраться сюда! А знаешь… я где-то видела тебя… Да, я видела тебя во сне. Мне снилось большое говорящее дерево и ты. В моем сне огромная черная туча нависла над Каруле. Эта туча постепенно превратилась в моего опекуна Гонандорфа. А потом с неба пробился солнечный луч. И с ним появился ты. Ты разогнал тучу. А потом мне снилось то большое дерево. Оно много говорило об истории нашего мира и его спасении, о разных народах и необходимости их объединить… Ой, извини, я так растерялась, увидев тебя, что совсем забыла представиться. — Девушка сделала глубокий реверанс и, изящно склонив голову, произнесла: — Принцесса Эльда, единственная наследница короля Каруле и престола прекрасного Аграмонта.

Алин тоже поклонился:

— Приветствую тебя, принцесса Эльда! Я — Алин, новый Избранный. Дерево, которое ты видела во сне, — хранитель-наставник моего народа. Его звали Деку-дерево. Перед своей смертью он велел мне разыскать тебя. Твои знания и моя сила должны помочь нашему миру спастись от беды… Извини меня за невежество, но как мне обращаться к тебе — «ваше высочество»?

Эльда рассмеялась:

— Нет, конечно! Так ко мне обращаются только слуги. Я даже не задумывалась, как положено ко мне обращаться всем прочим. Я уже много лет не видела никого, кроме слуг, стражи, своего опекуна и няни… Зови меня, пожалуйста, просто по имени, Алин. И скажи, почему умерло то удивительное мудрое дерево из моего сна? Случилось что-то ужасное? Иначе ты не пришел бы ко мне, да?

Алин опустил глаза:

— Деку-дерево мертв. И наверное, в этом виноват я…

Эльда сразу посерьезнела:

— Ты не прав. Деку-дерево, насколько я понимаю, умер вовсе не из-за тебя. Во всем виноват мой опекун Гонандорф. В прошлом году, после смерти моего отца, все были в замешательстве. Я, понимаешь ли, еще несовершеннолетняя и не могу вступить на престол. Тогда-то и появился этот страшный человек. Говорят, приехал он с востока. Он назвался моим дальним родственником и вызвался быть моим опекуном. Как он без всяких доказательств сумел убедить королевский совет в своем родстве с нашей семьей, я не знаю. Теперь я склонна предполагать, что здесь не обошлось без колдовства. Гонандорф владеет какой-то черной магией. Но применяет ее очень осторожно, чтобы никто ничего не заподозрил. Даже черный конь моего опекуна будто одержим какой-то силой — глаза горят огнем, а ест он только змей. Вступив в полномочия опекуна, Гонандорф изменил сначала всю мою жизнь, а потом и жизнь других людей. Весь дворец теперь полон его стражей. И я отрезана от окружающего мира. Лишь этот садик перед окном моей спальни я вытребовала для своей свободы и уединения, лишь в нем не маршируют каждые полчаса охранники.

Все это он объясняет мерами безопасности. Мне кажется, что если даже я умру, это обнаружат лишь через несколько лет, а все это время править от моего имени будет он. Несколько недель назад ко мне приходил мальчик в таких же одеждах, как у тебя. Он тоже назвался Избранным. И тоже был кокиром. Его схватила стража и убила. А его фею опекун на моих глазах раздавил сапогом. — (При этих словах Нави сжалась и спряталась под шапку Алина.) — Последний месяц Гонандорф заперся в подвале и готовит там нечто ужасное. Я видела, как он льет на землю какую-то ядовитую жидкость и шепчет заклинания. Думаю, он отравил землю, чтобы уничтожить дерево-хранителя, которое могло послать к нему нового Избранного. Чем меньше доброй мудрости сможет ему противостоять, тем легче будет ему осуществить свои планы.

А теперь, Алин, о том, что мне сказал во сне Деку-дерево. Мы с тобой должны вместе сражаться в этой борьбе. Я, конечно, не буду биться на мечах наравне с тобой. У меня будет совсем другая задача. Ты же должен собрать священные камни — камень леса, камень огня и камень воды. Чтобы ты понял, зачем все это, я расскажу тебе немного из истории своей семьи.

Несколько веков назад, после появления Силы трех, мой прапрапрадед, Конталиан Денок, нашел Золотую Трифорсе. Там, где это случилось, появился мир из хрусталя. Дома, трава, деревья, фрукты — все-все было из прозрачного хрусталя. Понимая силу Трифорсе, Конталиан хотел спрятать этот хрупкий мир от зла. Он устроил землетрясение, и хрустальный мир засыпало песком и камнями. Теперь попасть туда можно лишь через узкий проход. В этом месте Конталиан построил Цитадель Времени.