а внешние кололи дрова, носили воду, мели дворы и дорожки, бегали с поручениями и между делом пытались выплавить из своей ци золотое ядро. Немногие счастливчики, которым удавались хотя бы начальные стадии процесса, переходили в разряд внутренних учеников, остальным оставалось утешаться тем, что они получили действительно хорошее образование и по завершении обучения могут начать карьеру воина или чиновника.

Ну и, наверное, не приходится удивляться, что внешние и внутренние ученики изрядно друг друга недолюбливали. Так что сцена, которую застал Андрей, была совершенно обыденна и естественна — и столь же недопустима. Одно дело, когда мальчишки выясняют отношения как равные. И совсем другое — когда тут, можно сказать, классовая вражда. Да ещё вдвоём на одного. Хорошо хоть заклинаниями не пользовались. Впрочем, должно быть, на этой стадии обучения работа с ци ещё легко не даётся, а противник явно не промах и не будет ждать, пока враги станут в позу и как следует сосредоточатся.

— Ну? — подбавив в голос металла напомнил Андрей, прерывая затянувшееся молчание. — Я жду.

— Учитель…

— Я слышала, — вдруг подала голос девушка. — Когда А-Сунь шёл мимо, Пэй Лин сказал, что ему как слуге самое место на кухне, а не среди благородных заклинателей…

— Шимэй*! — возмутился Бай Цяо.

— Ну я же правду говорю! А ты тогда сказал, что для него и кухня большая честь, ведь он всё врёт, и его мать наверняка… — девушка запнулась, но всё же выговорила, — шлюха.

Внешний ученик со свистом втянул воздух.

— Это правда? — скорее для проформы, чем действительно сомневаясь, спросил Андрей.

— Но учитель, этот внешний ученик дерёт нос как будто…

— Молчать! — процедил Андрей, и Бай Цяо смолк. — Значит, оскорбил его ты… вернее, оскорбили оба, но твоё оскорбление было тяжелее, ты и получил. А драться втроём, а не один на один, было чьей идеей? Решил, что в одиночку не выстоишь?

— Это я решил с ним пойти, учитель, — с вызовом произнёс ученик, которого девушка назвала Пэй Лином. — Даже если дашисюн** оскорбил этого ученика, тот всё равно не имел права его бить. Никто не имеет права переступать различие между высшими и низшими!

Андрей поморщился. Как бы ему это не претило, но в словах ученика было здравое зерно — на здешний лад, разумеется. Этот мир был до отвращения иерархичен, и поскольку внутренние ученики в иерархии ордена стояли выше внешних, они априори считались более правыми в любом конфликте. И сколько бы Андрей ни думал, что Бай Цяо сам напросился, оставить внешнего ученика без наказания будет уже не просто ООСом, а вызовом всему здешнему порядку. Пусть даже дальше учеников это не пойдёт. С волками жить — по-волчьи выть, раз уж Андрей застрял здесь, придётся учиться играть по здешним правилам. Иначе в следующий раз можно проколоться в ситуации посерьёзнее, чем мальчишеская драка.

— Утром вместо завтрака три круга вокруг школы бегом, — такое наказание в романе то и дело налагали на кого-нибудь провинившегося, так что мальчишки должны сами знать, где им предстоит бегать. — Все трое. Ты, — он ткнул пальцем в Бай Цяо, — за провокацию. Ты — за вмешательство в драку один на один. А ты, — палец указал на внешнего ученика, — за неумение держать себя в руках. Тебя в жизни, вероятно, ещё не раз будут оскорблять, учить переносить с достоинством. А теперь — марш по постелям!

Парни молча поклонились и зашагали прочь. Что там думал внешний ученик, Андрей бы сказать не взялся, но в молчании его личных учеников явно слышалось потрясение. Да, шаблон он им сегодня порвал знатно. Хэн Линьсюань, воспитатель хренов, навоспитывал беспредельщиков… А Андрею разбираться.

— Бай Цяо, — мягко окликнул он, и мальчишка живо обернулся, — ты — первый из моих учеников. Ты должен подавать остальным пример и следить за их поведением, а не злоупотреблять своим положением. Если я ещё раз узнаю, что ты оскорбляешь других, пользуясь тем, что они не могут ответить тебе как старшему, я уже не буду столь снисходителен. Ты понял?

— Д-да, учитель.

Андрей махнул рукой и повернулся к оставшейся на месте девушке.

— А ты как здесь оказалась?

— Я проследила за ними, — несчастным голосом ответила та. — Я боялась за А-Суня и… Учитель, ваша ученица нарушила правила и просит о наказании.

А-Сунь… Что-то шевельнулось в памяти Андрея, но он вдруг почувствовал себя слишком усталым, чтобы рыться в воспоминаниях. Вот ведь, вроде ничего сегодня не делал, а хочется только добраться до постели и уснуть.

— Перепишешь правила ордена, — решил он.

— Сколько раз, учитель?

— Одного хватит. Всё, иди.

Интересно, лениво подумал он, провожая взглядом исчезающее в темноте белое пятно, есть ли девушки среди внешних учеников, и если да, то куда они деваются со своим образованием, если им не удаётся стать заклинательницами? Здешнее общество не только иерархично, но и весьма патриархально. Впрочем, в романе внешние ученицы не упоминались ни разу. Что логично, в общем — девочек начинали духовно развивать в двух случаях: когда они были выходцами из семей заклинателей и просто продолжали семейную традицию, или если в них вдруг видели действительно выдающийся талант. Но в обоих этих случаях учитель был им обеспечен в самого начала, в то время как внешние ученики как правило приходили и просились в обучение сами. И кто же в здешнем махровом средневековье отпустит девочку пытать удачи в заклинательском клане или ордене?

Ладно, всё это можно будет выяснить и позже, всё равно все ученики, сколько бы их ни было, рано или поздно пройдут перед его глазами. А пока — домой и спать, спать, спать.

*Шимэй — младшая соученица.

**Дашисюн — самый старший из соучеников.

* * *

Андрей не был таким уж жаворонком и иногда любил поспать, особенно если поздно лёг накануне. Но всё же есть какая-то особенная прелесть в том, чтобы встать пораньше летним утром. А уж если ты не в мегаполисе, а где-нибудь в дачном посёлке или небольшом городке, где полно зелени, через которую пробивается едва поднявшееся солнце, слышны крики петухов, утренняя прохлада бодрит и всё обещает великолепный долгий день…

У дома Линьсюаня петухов слышно не было, зато всего остального оказалось в избытке. И ярких солнечных лучей, и безоблачного голубого неба, что ещё не успело выцвести от жары, и утренняя прохлада ещё чувствовалась, а уж зелень и вовсе ласкала взор, куда бы он не упал. В крошечной заводи под водопадиком у дома едва заметно покачивались два полураскрывшихся розоватых бутона водяных лилий. С другой стороны двора стоял навес, с которого