У стола меня ожидала вполне приятная встреча.

- Софи! – радостно воскликнула я, увидав знакомые рыжие кудряшки.

- Лиззи, - с улыбкой обернулась ко мне девушка и приобняла свободной от тарелки рукой. – Тебя тоже не покормили? – с пониманием отметила она мой алчущий взгляд.

- Боже, да, - выдохнула, спеша взять тарелочку и наложить на нее побольше вкусностей.

Софи была дочерью барона, чьи земли соседствовали с нашими, и мы, в некотором роде, были подругами. Не в том понимании, как у меня в мире – типа ночных посиделок, бессмысленного трепа, сплетничания и походов по магазинам. Нет, мы скорее были поддержкой друг другу в этом суровом мире аристократии.

Пусть от поездок в столицу мне удавалось отвязаться, но все еще оставалась куча приемов и празднеств местного масштаба, в которых я была вынуждена участвовать. Там я и познакомилась с Софи. Так же как и я, она в местные каноны красоты слегка не вписывалась, а потому была своего рода изгоем. Если я была чересчур худая и блеклая, то она по местным канонам была слишком полной и яркой. Круглые щечки с ямочками, так часто и легко краснеющие, рыжая копна волос, ярко зеленые глаза, веснушки и чуть более крупная фигура – и вот ты уже объект насмешек и отчуждения. Так что, мы довольно быстро нашли друг друга, после чего все злословы быстро спрятали свои зубки, боясь их затупить. Это одной сложно бороться против общего мнения, а с поддержкой все идет веселее.

И я, честно говоря, внешности Софи даже завидовала. Легкая полнота ее нисколько не портила и яркая красота делала крайне привлекательной. Куда лучше осиновой доски, вроде меня. Но подруга была застенчива, а потому толпой поклонников так и не обзавелась. Возможно в столице у мужчин получше со зрением и они разглядят этот бриллиант.

- Я дико нервничаю, и от того есть хочется только больше, - тихо призналась подруга, прикусывая пирожное.

Набрав еды, мы поспешили освободить место для других и отошли к окну. И не снесет никто из танцующих и прогуливающихся, и попрохладнее.

- Почему нервничаешь? – удивилась я, закидывая в рот крохотную тарталетку. – Выглядишь потрясающе, даже не переживай. Уверена, что тебе весь вечер придется отбиваться от поклонников.

Изящное платье мятного цвета подчеркивало цвет глаз и белизну кожи. Да и фасон удачно скрывал излишнюю округлость. Я даже сейчас отмечала заинтересованные взгляды в ее сторону.

- Ну как же? – бросила она на меня удивленный взгляд. – Мы же сегодня увидим принца, - появилось в ее голосе восторженное придыхание.

Я даже есть перестала, так была удивлена этим заявлением. До этого не замечала, чтобы она причисляла себя к его поклонницам.

- А ты что, никогда его портретов не видела? – с сомнением покосилась на нее. Серьезно, из каждой газеты как минимум раз в неделю его рожа торчит. Вот что значит правильная пропаганда среди народа. Хотя… может это коммерческий ход газетенок, чтобы продавались получше. А все что имеет на себе портрет принца гарантировано распродается полностью.

- То портрет, а это в живую, - мечтательно вздохнула рыжая. – А вдруг… он пригласит меня на танец?

Я чуть не подавилась. Ага, два раза. Подозреваю, что он ни с кем кроме Анриэллы танцевать не будет. Хотя нет, вру. Еще есть его сестра, принцесса Эдвина, и с десяток самых родовитых девиц, которых он обязан облагодетельствовать танцем по приказу короля, так сказать.

Мы с Софи недостаточно красивы и благородны для подобного счастья. И слава богу, скажу я вам. Целый зал ненавидящих тебя девиц, в отсутствии такой защиты как сам принц на пару с герцогом Клаверси (Анриэлла) или родовитых родственников (прочие осчастливленные девицы) , в общем… опасная это затея.

В центре зала началась какая-то шумиха. По всему залу расползся шепоток и очень быстро молодые и не слишком леди начали стекаться к другому концу зала.

- Сейчас выйдет принц! – как-то непривычно пронзительно взвизгнула Софи. Сунув мне в свободную руку свою тарелочку с недоеденным шоколадным тортом, ломанулась в самую толпу.

Я с ужасом следила, как волна леди стремительно накрывает подножие центральной лестницы, а воздух в зале словно загудел. Церемониймейстер объявил принца Эдмонда и зал на мгновение замер в тишине.

Стоило его высочеству ступить в зал, как раздался восторженный писк, визг и томные вздохи. Это походило на какое-то сумасшествие. Благородные, высокородные, молодые и возрастные леди вели себя, как безумные фанатки. Я уже ждала, что сейчас она начнут рвать платья на груди, предлагая расписаться прямо на декольте. Но нет, все же нравы их сдерживали. Но выглядело все равно пугающе.

На фоне «явления Принца народу», появления короля и королевы никто и не заметил. И их это почему-то не задело. С достоинством приняв овации от более адекватной части своих поданных, они проследовали к помосту с тронами. Принц же с толпой восторженных и безголовых отплыл в другую часть зала.

Это все ненормально. Согласна мужик он симпатичный. Опять таки статус и положение. Но чтобы всем вот так вот голову сносило? Я видела, что несколько дам чуть в обморок не упали, просто от его прекрасного облика. Это как вообще назвать? Суперспособность главного героя? Скилл: «Разбиватель сердец» или «Размягчитель мозгов» прокачанный до высшего уровня?

Бррр, аж мурашки по коже. Что-то мне страшно приближаться к этому мужчине. Я и раньше не собиралась, а теперь уж совсем. Это прямо какое-то химическое оружие. Один раз учуял принца и все, ты пускающая слюни на его бумажные портреты дурочка.

Мимо меня еще пара молодых леди промчалась в сторону принца и мне пришлось отступить, чтобы не попасть им под ноги. И я тут же с кем-то столкнулась.

- Ой!

- Извините, - пискнула быстро оборачиваясь и застывая испуганной рыбкой.

- Леди Райтон, мы все же встретились, - нежно улыбнулись мне, сверкнув сапфировыми глазами.

Да, блин! Откуда! Я же в самом дальнем углу от принца!

Но вот она, стоит прямо передо мной, в нежно-голубом восхитительном наряде, напоминающем платье Золушки, сверкающая красотой, доброжелательностью и сапфирами украшений – леди Анриэлла Уайт. С которой я ну вот совсем не планировала пересекаться на этом балу.

- Леди Уайт, - растянула я губы в улыбке, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать оглядываться. Не дай бог, кто-то заметит, что я общаюсь с ГГшкой. – Какая неожиданная встреча!

Попыталась присесть в реверансе, но обнаружила, что все еще стою с тарелками в руках. Пришлось с болью в сердце и все еще полупустом желудке отдать их мимо проходящему лакею.

- Признаться, не такая уж неожиданная, - смущенно заявила девушка. – Я искала вас.

- Меня? – сипло ужаснулась я. Только бы мне не предложили вечную и преданную дружбу… Я же не смогу ей отказать!

- Да. Боюсь вас разочаровать, но мне так и не удалось отыскать книги по вашему описанию. Очень жаль, - грустно вздохнула Элла.