предоставляю вам проверенные пикантные сведения об именитых учащихся. Какие именно это будут сведения, заранее я знать не могу. Но я буду стараться принести что-то действительно интересное.

Втираться в доверие, чтобы выведать тайну, к хорошим людям я не стану. Но обычно хорошие люди никого и не интересуют, а отпрыски знатных родов — те ещё заносчивые баловни, способные на многие мерзости. Опять же, оплату за обучение обычно не возвращают, а достать меня на территории академии капитан вряд ли сможет. Если бы у него был там свой человек, я бы и не понадобилась. А проникнуть внутрь будет очень проблематично: ни одной академии не улыбается получить скандал из-за покушения на какого-нибудь знатного наследника, поэтому охраняются такие заведения очень хорошо.

— Договорились, прекрасная зайта Инор. Я очень рад, — широко улыбнулся собеседник, но не отодвинулся ни на пядь.

— Вы подозрительно легко соглашаетесь на мои условия, — задумчиво ответила я.

— Оплата в Нинарской Академии может вноситься за лаурдебат, прекрасная зайта Инор. Мы с вами всегда можем безболезненно выйти из этой сделки, если она перестанет нас устраивать, — вкрадчиво ответил он.

Ах, вот оно что. Теперь всё встаёт на свои места. Да, с полаурдебатной оплатой ему будет проще держаться меня за горло. Интересно, сколько стоит обучение и хватит ли у меня денег хотя бы на один лаурдебат?

— Вы должны понимать, что мне потребуется время, чтобы сориентироваться в ситуации, завязать знакомства, разведать обстановку. Первая оплата — полгода, это минимум.

— Я верю в ваши способности. Одного лаурдебата вполне хватит. Я и так рискую, вкладываясь в данное мероприятие. В отличие от вас, зайта Инор, — последнее слово он выговорил с мягким рокотанием, от которого у меня всё внутри сладко завибрировало.

— Полгода, зайтан Эддар. И хотя бы небольшой гардероб, приличествующий обеспеченной девушке. На нищую оборванку никто не посмотрит и делиться с ней тайнами не станет.

— Резонно. Гардероб и два лаурдебата учёбы, — с усмешкой уступил капитан.

— Гардероб и пять лаурдебатов. И я позволю вам называть меня Ветой, — широко улыбнулась я.

Гайрон расхохотался. В его смехе было столько любви к жизни и искреннего, чистого задора, что я едва сдержалась, чтобы не погладить его по лицу, и невольно подхватила его веселье, будоражащими волнами расходящееся по палубе.

— Ты очаровательно самонадеянна, Вета, и поэтому моё последнее слово — гардероб и три лаурдебата.

Капитан перешёл на «ты» без какого-либо позволения с моей стороны, явно показывая, что не особенно в нём нуждался. Наглец!

— Так уж и последнее? — фыркнула я.

— Именно так. Трёх лаурдебатов тебе вполне хватит, чтобы освоиться. По истечению этого срока мы решим, стоит ли наше сотрудничество тех денег, что я в него вложу, — немного хищно улыбнулся Ярц. — Мы встретимся, и всё обговорим.

— Я в состоянии сплести почтовый аркан, — сказала я. — Нам не обязательно встречаться.

— О нет, моя прекрасная Вета, встречаться нам обязательно. Я буду сообщать тебе, когда буду приходить в порт Нинара, и мы будем встречаться, — многозначительно улыбнулся он. — Это непременно.

— Зачем? — тихо спросила я.

— Затем, что я этого хочу. Хочу тебя видеть и говорить с тобой лично. Разве это недостаточная причина, Вета? — он провёл пальцем по линии моего подбородка.

— Даже не знаю, — ответила я и добавила очень личный вопрос: — А почему ты этого хочешь, Ярц?

— Почему мужчины хотят видеть красивых девушек? Почему люди тянутся друг к другу? Почему одних мы готовы носить на руках и совершать ради них сумасбродные поступки, а на других даже не смотрим. В тебе есть нечто особенное, Вета. Нечто невероятно притягательное. Я боюсь быть чересчур навязчивым, чтобы не спугнуть тебя. Но если бы я только мог, я бы проводил с тобой все свои часы и дни.

Воздух казался сладким. Напоенный солёным морским ветром и волнующим запахом капитана, он пьянил не хуже вина. У меня даже немного закружилась голова.

— Тебе не кажется, что мы слишком мало знакомы, чтобы говорить такие слова? — осторожно спросила я.

— Иногда достаточно лишь взгляда, чтобы понять, что перед тобой человек, которого ты искал всю свою жизнь. Рядом с тобой я чувствую себя иначе. И мне безумно нравится ловить взгляд твоих прекрасных глаз.

— Очень красивые слова, Ярц. Но мне не верится, что ты настолько увлечён. По крайней мере в торгах ты головы не потерял, — мягко упрекнула я, упираясь ладонью ему в грудь.

Ярц улыбнулся широко и по-мальчишески открыто и весело.

— Вот поэтому ты мне и нравишься, Вета. За красивым фасадом есть и хватка, и мозги. Против такой женщины устоять невозможно. Хорошо, я согласен на четыре лаурдебата. Но только потому, что ты вьёшь из меня верёвки. Я даже выразить не могу, насколько ты хороша…

Сердце забилось очень быстро, к губам прилила кровь, а картинка мира перед глазами словно сжалась до одного лишь его лица. Я ждала. Ждала, когда Ярц склонится к моим губам и поцелует. Умело, горячо, по-взрослому. Кажется, у меня даже кожа на руках покрылась чешуёй от волнительного предвкушения. Гайрона чуяла его запах и сладко замерла в предвкушении.

Но ничего не произошло.

— Я рад, что мы договорились, моя прекрасная Вета. Позволь проводить тебя до каюты. На палубе по ночам очень зябко, а я не хочу, чтобы ты простыла.

— Как скажешь, Ярц, — ошеломлённо согласилась я.

Почему он меня не поцеловал⁈

Этот вопрос не давал покоя ближайшие несколько часов, а потом началась сильная качка, и думать о таких мелочах стало некогда — пришлось в срочном порядке крепить вещи, ловить разлетевшиеся по каюте мелочи и убирать их в прикрученный к полу комод.

Морем я ходила редко — наша семья вполне могла себе позволить оплачивать портальные переходы, если требовалось оказаться на другом острове. Мы с родителями жили в столице, а бабушка с дедушкой — на Цейлахе, и время я всегда предпочитала проводить именно там, безраздельно владея их вниманием. В городском доме меня донимали старшие братья, мама вечно была занята, а отец пропадал на службе. Так что провинциальный Цейлах я любила куда сильнее великолепной, крикливой и злачной Нагуссы, в которой порок и добродетель переплелись так тесно, что даже Хаинко порой не могло разобрать, где одно, а где другое.

Качка тем временем только усилилась. Меня швыряло от одной стены к другой, и я поняла, что пора выходить из каюты. Хоть я и гайрона, но тонуть взаперти — приятного мало, а дело откровенно запахло кораблекрушением.

Я схватила сумку, разулась и упрятала в неё сапожки. Но выйти наружу не успела — ко мне без стука вломился Ярц с перекошенным лицом.

— За мной!

Капитан схватил меня за руку и потащил, но не на палубу, а в трюм!

— Куда! — выкрикнула я, упираясь изо всех сил.