«Ага, – сообразил я, – ну теперь понятно, почему им понадобился такой, как я. Тем не менее послушаем…»

И я вернулся к обычному восприятию реальности.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

Гулорд шел позади королевы дриад и ждал ее ответа на свой заданный вопрос, когда неожиданно раздался голос Лекса, которого интересовали совершенно иные вещи.

– Простите, – обратился он к старшей дриаде, – нашим друзьям там, возможно, придется долго ждать нашего возвращения, я прав?

Дриада лишь слегка пожала плечами.

– Тут все полностью будет зависеть от вас и от того, насколько вам благоволит судьба, – и она поглядела на задавшего ей вопрос парня.

Чел несколько поежился под пронзительным взглядом королевы и негромко, но вампир его прекрасно расслышал, пробормотал:

– Не стал бы я ставить на свое везение. А значит, это надолго.

С чем, собственно, сам Гулорд был полностью согласен.

После этой своей негромкой фразы, которая не предназначалась для посторонних, уже сосредоточившись на дриаде, Лекс продолжил:

– В общем, я так понимаю, что наше дело может немного затянуться?

– Это не исключено, – подтвердила женщина.

– Так я и подумал, – вздохнул человек и полез к себе в рюкзак. А потом вытащил оттуда пару котелков, вложенных один в другой. Тот, что поменьше, он убрал обратно, а второй показал дриаде.

– Не могли бы вы попросить кого-нибудь из ваших девушек передать его нашим спутникам. – И, поглядев в сторону вампира, парень пояснил: – А то своего они в силу известных причин лишились, и не думаю, что там есть у кого-то запасной.

Вампир немного удивленно поглядел на парня. Тут речь идет о его собственной жизни, а этого чела заботят такие, в общем-то, мелочи. Но тем не менее он кивнул. – Да, так и есть.

– Вот, – обрадованно сказал человек и показал котелок уже королеве. – Так вы сможете его передать?

Та лишь, как и сам вампир, с некоторым недоумением посмотрела в сторону молодого парня, но все же остановилась и, подозвав девушку, что также сопровождала их, что-то прошептала той на ухо.

– Отдай котелок ей, она его отнесет, – через пару секунд сказала дриада и показала на свою помощницу.

Та все так же молча подошла к человеку и протянула свою руку, посмотрев на него.

Тот быстро передал ей свой так не вовремя упомянутый походный казанок.

Когда девушка взяла его и уже отвернулась, чтобы воспользоваться их странной магией и скрыться в стволе ближайшего дерева, Лекс сказал ей вслед:

– Спасибо.

Дриада так же молча обернулась, посмотрела на чела и слегка наклонила голову. А потом шагнула прямо в дерево, растворяясь в нем.

За исчезновением девушки с интересом наблюдал и Лекс, он вообще, по мнению вампира, до сегодняшнего дня, похоже, никогда не встречался с дриадами.

«Да и где бы ему?» – только и подумал Гулорд.

– Нам придется подождать возвращения моей дочери, – неожиданно сказала королева, – но пока, если ни у кого нет больше никаких просьб, я продолжу свой рассказ.

И дриада уперла вопросительный взгляд в обернувшегося на ее голос человека.

– Нет, нет, – замахал тот руками, – у меня все. Я готов вас внимательно слушать.

И еще раз посмотрев в сторону того дерева, где буквально мгновение назад исчезла, как оказалось, дочка королевы дриад, он подошел чуть ближе.

– Хорошо, – только и сказала она, после чего, немного помолчав, начала рассказывать: – Семь дней назад в районе нашего главного древа жизни произошел прорыв инферно.

– Вот тарк!!! – только и бросил Гулорд.

Чел же совершенно равнодушно воспринял последние слова дриады.

– Да, – соглашаясь, кивнула женщина, – но что хуже всего, положение для нас осложнилось еще и тем, что это год плодоношения.

Вампир с пониманием кивнул, тогда как Лекс лишь молча слушал рассказ королевы.

Между тем за спиной более старшей дриады из ствола дерева материализовалась ее дочь.

И именно этот факт заинтересовал любопытного чела больше рассказа королевы.

Он быстро обернулся и посмотрел на то дерево, в котором молодая дриада исчезла, а потом перевел свой взгляд на то, откуда она появилась.

– Не это сейчас важно, – ткнул Гулорд парнишку в бок и показал глазами в сторону дриады, – внимательно слушай ее рассказ.

Тот как-то удивленно посмотрел на вампира в ответ, кивнул головой и молча сосредоточился на словах дриады, приготовившись слушать ее.

Та лишь благодарно наклонила голову, посмотрев на вампира, и произнесла:

– Идемте, времени становится все меньше. Остальное я расскажу вам по пути.

И они вновь направились дальше.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

Так, с переходом я не ошибся. Стройная дриада исчезла тут и появилась на том холме, где остались наши.

Получается, что и структура рабочая.

«Ее нужно запомнить, вдруг и самому пригодится, – дал я распоряжение нейросети, – но тогда я не понял, что им нужно? Интуиция говорит о том, что дело завязано на порталы. Но, похоже, своей портальной сетью дриады пользоваться вполне могут. И тогда что?»

Быстро проверяю карту на параметр срабатывания портальных переходов. Благо его настроить достаточно легко. Как входной сигнал, так и выходной у меня есть.

Что мы видим?

А видим мы интересную картину.

Нет ни одного открытия порталов в самом центре земель, которые предположительно и принадлежат дриадам.

И тогда дело не в порталах. О чем я на тот момент еще думал? Источники силы.

Опа. Интуиция опять затрепыхалась.

Вот и ответ на мой вопрос. Проблема их связана не только с порталами, но и с источником силы всех дриад.

«Хм. То самое дерево жизни, о котором говорила нам дриада», – сообразил я.

А значит, послушаем, что она еще нам расскажет.

Тем более там что-то говорилось о годе плодоношения.

Это что такое интересно?

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

– Так все твари обосновались в районе вашего дерева жизни? – уточнил Гулорд. – Они всегда тянутся к любым источникам силы.

– Да, – подтвердила дриада, – так и есть. Но они не просто обосновались там, а еще и притащили с собой какой-то артефакт-преобразователь. Я не могу сказать, где они его взяли или откуда вытащили, но он работает. И хоть этот артефакт не так силен, но это чистая энергия хаоса. Мы проверяли. И потому его мощи достаточно для того, чтобы преобразовать наш источник силы в так необходимый им. Дерево еще сопротивляется, я как его хозяйка прекрасно чувствую это. Но оно уже на последнем издыхании. Еще день или два – и мы потеряем наш главный источник силы.