class="p1">Насчет последнего выкрика я не была уверена, возможно, это всего лишь мой возбужденный мозг подсунул ассоциацию.

Каким-то чудом мы смогли обойти преследователей, и они бодрой ордой скрылись в глухой чащобе леса. Топот, свист, гикание и мудреные возгласы ещё долго раздавались над лесом, пока мы выбирались к Спяткам.

Мы вернулись к горящей бане. Сердце меня не подвело — баня угрожающе накренилась над сладко посапывающим старостой и счет пошел на секунды.

— Помоги его вытащить! — крикнула я Шмуру.

Тот в ответ недоуменно посмотрел на меня:

— Но он же…

— Помоги!

Я едва удержалась от визга, но видимо в моем голосе всё-таки прорезались истерические нотки, когда Шмур свалил ойкнувшего суслягуха в кучу опилок и потянул старосту за ногу. Я потянула Шмура за пояс, так как вторая нога старосты находилась под чурбаком. Мы сейчас походили на деда с бабкой из сказки «Репка» и так же тянули-потянули, а вытянуть не могли. Слишком большой вес для молоденькой девушки и тощего парня.

Баня опасно накренилась. Ещё немного и староста попадет в свою же ловушку. Сам испытает судьбу, которую он уготовил для нас. Нас тоже могло зацепить, но мы не сдавались, хотя волосы начали опасно потрескивать, а близость огня разгорячило кожу.

— Тяни! — изо всех сил дергала я за пояс Шмура.

— Никак! — отвечал мне жалостивец.

Последнее бревно, которое ещё держало постройку, сдалось на милость огня-победителя и отказалось быть прямым. Раздался оглушительный треск, сарайчик с гордым именем БАНЯ рухнул на его создателя…

— Швырдикус! — прозвучало в последний момент, и староста как пробка из шампанского вылетел из-под горящих обломков.

Шмур не удержался и отлетел назад, по пути счастливо придавив меня. Не сказать, что я была в восторге от такого положения, потому что сразу же начала спихивать молодого человека на грешную землю. Мне показалось, что Шмур излишне долго встает и очень долго ищет опору для рук, натыкаясь по пути… В общем, с горем пополам ему удалось подняться.

Возле старосты стояла Агапа и снова пыталась вызвать заклинание воды. На сей раз у неё почему-то это не выходило также эффективно, как в бане — на лоб старосты падали небольшие шлепки, вместо струи. Зато заклинание перемещения сработало на славу. Староста был спасен и моё сердце успокоилось.

Не то, чтобы он мне был сильно нужен, но не могла я оставить человека погибать такой страшной смертью. Пусть даже он сам желал нам такую же. Я не ждала фанфар за свои действия, но и никак не ожидала того потока вычурной ругани, который сорвался с губ старосты, когда он открыл глаза. Ругался он минуты три и ни разу не повторился — вот что значит начитанный человек.

— Вы… Вы меня спасли? — наконец, проговорил он, когда поток словесных изысков чуть ослаб.

— Ну да, не хотели, но вон Марина настояла, — пробурчал Шмур.

Староста вперил в меня красные глазки. На долгую минуту повисла напряженная тишина, потом староста откашлялся и сказал:

— Благодарю вас, добродетельная студентка Академии попаданок. Я бесконечно ошибался, когда послушался Хозяйку и теперь я ваш вечный должник. Могу ли я искупить свою вину перед вами? Просите, что хотите, в меру своих скромных возможностей я это сделаю.

— Да ладно, ничего не надо. Я просто не могла иначе.

— Ещё и скромная, — выдохнул староста и снял с шеи небольшой мешочек. Из мешочка на свет от огня показался голубой камешек, похожий на шарик жевательной резинки, какие продаются в моем мире в автоматах. — Вот, возьми его. Как будет нужна моя помощь, так ударь его о землю и я приду.

— Это что? — спросила Агапа.

— Разовый портал, его подарили мне волшебники, которые проходили мимо нашей деревни. Он как раз откроется возле меня, и я приду на помощь. А сейчас… — староста метнул взгляд в сторону леса. — А сейчас бегите. Я отвлеку их, направлю в другую сторону.

Я тоже оглянулась. Скорее всего, преследователям надоело бегать по лесу, и они решили вернуться обратно, а может нашли наши следы. В любом случае, выяснять это не хотелось, и мы снова перешли на рысь, не забыв прихватить суслягуха, который болтался на спине Шмура и время от времени улыбался.

Во время бега мне на ум пришел образ Мартильды, чьи безжизненные губы прошептали:

«…и эта девушка пройдет огонь…»

9

Всё-таки мы смогли оторваться от философов из деревни Спятка. Бежали долго, потом ещё дольше шли, а уже под первыми лучами солнца мы решили просто полежать.

Хотя, если говорить точнее, то это вовсе не мы решили, но об этом будет известно позднее. Сначала мы остановились на привал у маленького родничка, чтобы попить ледяной воды и осмотреться.

Вода была настолько холодная, что заломило зубы. Последний раз так ломило, когда я хлебнула забытую в машине минералку. Тогда был мороз, но вода в пластиковом отделении двери не успела окончательно замерзнуть. Я отвернула крышечку, запрокинула бутылку и… словно сделала глоток жидкого азота. Сейчас было точно такое же ощущение.

— Ох, какая же холодрыга! — я отпрянула от родничка, который брал начало у корней большого старого дуба.

— Да уж, так и горло недолго застудить, — кивнула Агапа, когда тоже попробовала глоток воды.

Шмур сначала смотрел на нас с недоумением, мол, о какой холодрыге можете говорить, когда в лесу тепло и земля не успела за ночь замерзнуть? От этого ещё забавнее стало наблюдать за его ужимками и прыжками, когда он окунул в родничок голову.

— А ты не верил, — улыбнулась я.

— Я никому не верю. Даже себе, — потряс головой Шмур.

— А давайте пять-десять минут здесь отдохнем? — предложила Агапа. — Если пить маленькими глотками, то можно и напиться вдосталь.

Мне тоже тут понравилось. Край горизонта уже пожелтел с оттенками бордо, что означало скорый восход светила, поэтому света хватало, чтобы осмотреть миленькую лужайку, окруженную кустами орешника и дубовыми стволами. Кроны деревьев образовывали арку над головой и мелкие пичуги уже вовсю скакали по ветвям, осматривая непрошенных гостей. Суслягух спал. Он всю дорогу провисел за спиной Шмура и, судя по виду, явно не собирался просыпаться в ближайшую неделю.

Шума погони не было слышно уже давно, поэтому мы без опаски уселись возле родничка. Я не могу точно назвать время, когда наступил момент смыкания глаз. Я просто моргнула, а когда проснулась, то увидела перед своим носом острие стрелы.

И знаете — я ни капли не удивилась. Да-да, приняла это как должное. Если раньше я по утрам видела задорную рожу Борзяна, и привыкла к