– Что ты делаешь?

– У тебя такое красное лицо. Пытаюсь понять, как ты до сих пор не воспламенилась.

– Не следует говорить об этом даме, это грубо. – Вэра наградила его самым жестким взглядом, на который только была способна.

Гибсон склонил голову и пожал плечами.

– Думаю, ты права. Однако я никогда не был олицетворением хороших манер, да и ты не ведешь себя как подобает даме.

Неосознанно уголки губ Вэры поползли вверх, но она ничего не ответила. Он был прав, и они оба об этом знали.

Девушка посмотрела на небо и нахмурилась. Интересно, каково это – быть самим собой в кругу людей?

Трей и так уже понял, что девушка получила отличное от остальных воспитание, но будет ли он таким же дружелюбным, если узнает, что она ругается, как последний выпивоха, и может спокойно его вырубить? Вэра в этом весьма сомневалась, и эти мысли очень давили на нее.

Некоторое время они ехали молча, но потом девушка нашла в себе силы избавиться от неприятных мыслей и спросила у стражника про его дом. Прежде чем он успел моргнуть, его глаза затуманились и стали невероятно грустными.

Трей рассказал ей, что воспитывала его одна мать. За несколько месяцев до его рождения отец и старшая сестра умерли от внезапной болезни. Вэра хотела разузнать больше, но парень был сдержан и не стремился продолжать эту тему.

Она поняла, что у Трея, как и у нее, никогда не было идеальной семьи и счастливого детства. Отчего-то она почувствовала себя спокойнее. Если парень смог пройти такой путь независимо от того, кем родился и где, и нашел то, что приносит ему удовольствие, то и она сможет.

Они продолжали время от времени обмениваться фразами до вечера, пока Трей не уехал вперед, чтобы обсудить планы с другими стражниками. Вчера они были в дороге достаточно долго, а сегодня выехали рано, поэтому, по их подсчетам, при нынешней скорости можно добраться до Срединного Пути уже за час или два.

Вэра практически дрожала от восторга. Она не могла дождаться момента, когда окажется в торговой части города и завершит день кружкой пенящегося эля.

Вэре опять досталась отдельная комната. Местный постоялый двор был намного больше, чем в Килмире, и стражники в этот раз заняли пять комнат, а не три. Однако, судя по тем коротким взглядам, которыми мужчины украдкой одаривали проходящих мимо них женщин, ночевать тут они, возможно, не собирались.

Девушка сомневалась, что наследному принцу есть дело до того, кто с ним флиртует, если судить по слухам. Он, очевидно, пользовался популярностью у столичных женщин – как у представительниц благородных семей, так и у прислуги. Кто знает, может быть, он тоже будет искать кого-нибудь на вечер.

Вэра смущенно стояла в стороне, пока мужчины обсуждали планы. Большинство хотели сходить в местную таверну, и ей пришлось согласиться с этим решением. После двух дней походного пайка она убила бы за горячую еду и большую кружку.

Девушка уже собиралась пойти вслед за стражниками, как Элрик ее остановил, положив руку ей на плечо.

– Поднимайся в комнату, Вэра. Я уже заплатил владельцу, чтобы тебе принесли ужин. Просто скажи, когда захочешь поесть.

Она сцепила руки в замок, смотря на уходящих мужчин, и взглянула на мастера.

– Подожди… Что? Нет! Я хочу пойти с тобой. Пожалуйста. Я буду тихой, обещаю. Хочу немного погулять, пока солнце не село.

Но Элрик помотал головой, сузив глаза.

– Даме не подобает пить эль с личной стражей наследного принца и слоняться по улицам на закате. Иди в комнату. – Не дожидаясь, пока девушка ответит, он повернулся и вышел.

Она встала посреди комнаты. И Элрик думает, что она будет торчать тут весь вечер? А завтра? Если он считает, что она останется в комнате, пока он вместе с принцем проверяет разместившуюся в нескольких часах отсюда армию, то глубоко ошибается.

Однако чем больше Вэра обдумывала это, тем больше понимала, что именно этого и хочет Элрик. Она не была стражником. Она даже не была подмастерьем.

Почувствовав себя преданной, она захотела расплакаться. Спустилась поговорить с владельцем об ужине и вернулась в комнату. Спустя несколько минут долговязый мужчина вернулся с тарелкой теплого нежного рагу и куском хлеба.

Девушка почти доела, когда в голову пришла глупая, но такая соблазнительная мысль. Элрик сказал, что даме не положено слоняться по улицам, но, по мнению Трея, в ней не было ничего от настоящей дамы.

Вэра распахнула свою дорожную сумку и достала сложенную рубашку, брюки и плащ, которые она взяла на всякий случай. С ухмылкой на лице она начала как можно быстрее переодеваться. У нее не было с собой маски и бандажа, которым она обматывала грудь, но с мешковатым плащом об этом не нужно было беспокоиться.

Вэра переделала прическу в одну косу и спрятала ее под рубашку. Накинула плащ, думая, что хорошо бы при себе иметь кинжал или хотя бы кухонный нож. Она не думала, что на нее могут напасть, но ей не нравилось ходить без оружия в незнакомом месте.

Зашнуровав ботинки, девушка выглянула из-за двери. Ничем хорошим это не кончится, если кто-то заметит, что из ее комнаты выходит какой-то мужчина. Убедившись, что на горизонте чисто, Вэра немного расслабилась и спокойно пошла вниз.

К счастью, владелец двора разговаривал с постояльцем и смотрел в другую сторону от лестницы. Девушка бросилась к двери и мигом растворилась среди улиц Срединного Пути.

Город оказался лучше, чем она думала: яркий, захватывающий, ошеломительный. Пару раз Вэра ходила на столичные рынки вместе с Элриком, но они и рядом не стояли с тем, что она видела сейчас.

На душных улицах Материна толпился народ. Пахло отходами и оглушительным сочетанием специй и духóв. Никакой магии и секретов – только обычная жизнь обычных людей.

Здесь все было как на ладони, и можно было подойти и посмотреть, что предлагают вокруг. Люди казались более воодушевленными и живыми. Девушка улавливала разные ароматы, которые практически ощущала на вкус, но и это казалось уместным.

Если говорить честно, активное одобрение всего вокруг было по большей части связано с переполняющим Вэру счастьем от нахождения где-то вне оружейной.

Она гуляла не торопясь. В кармане у нее не было ни монетки, но она просто получала удовольствие от хождения по улице, наслаждаясь своей незаметностью и видами выставленных на продажу товаров. Но больше всего она была рада беззастенчиво