извиниться еще раз и забыть обо всем, но как только Элрик произнес «Срединный Путь», все его фразы пролетели мимо ее ушей. Она никогда не была за стенами столицы, по крайней мере, за всю свою сознательную жизнь. Она слышала столько историй от стражников о гостеприимности Срединного Пути.

Город располагался на середине пути от столицы до Истшора – название говорит само за себя. Солдаты, путники и торговцы обычно останавливались там, чтобы отдохнуть и пополнить припасы. Срединный Путь стал известным не только благодаря удобному расположению, но и благодаря тому, что там есть. Комфортные ночлежки после нескольких дней в дороге, рынки, бары, бордели, развлечения, еда – там было все.

Вэра хотела отправиться туда с того самого момента, как впервые услышала об этом городе, но Элрик редко покидал столицу. А ей уж точно нельзя было бродить где-то одной.

– Я знаю, что ты собираешься спросить. Вижу, как крутятся шестеренки в твоей голове. Но что тогда? Будешь сидеть рядом с принцем и надеяться, что он не поймет, что ты девушка? – Он посмотрел на нее так, будто перед ним был самый глупый человек на свете. – Логику включи, дорогая.

Девушка прикусила губу. Должен же быть способ выбраться. Элрик был прав: она не сможет смешаться с личной стражей принца. В ней состояли только самые-самые, которые тут же заметят белую ворону.

– А если мне поехать как Вэра, а не как Вэриан? – выпалила девушка, смотря, как он уходит в комнаты. Элрик даже не остановился.

– Ты думаешь, что я отвечу?

– Все знают, что я работаю в оружейной. Может, это и не совсем одобряется, но это же не секрет, что у тебя есть помощник-девушка. – Она почувствовала, как ее лицо залилось румянцем от возбуждения и надежды. – Ты целыми днями торчишь тут, прямо как отшельник. Они знают, что ты никогда не оставлял меня одну. И ты правда хочешь это сделать, зная, что все мужчины будут в курсе? Я же просто беззащитная девушка, Элрик. Ты же не хочешь подвергать опасности мою жизнь? – Она захлопала ресницами.

– Быть идиоткой дважды за день противозаконно, – бросил мужчина. Больше он ничего не сказал и ушел в главную комнату, дав понять, что разговор окончен.

Проходя мимо него по пути в собственную комнату, Вэра начала громко топать, а напоследок хлопнула дверью. Она вела себя как ребенок, но ей было все равно. У нее хорошая жизнь, она любит свою работу и равняется на Элрика, но ей хотелось большего.

Это место было ее единственным домом. Однако это не означало, что она собирается прожить здесь всю жизнь. Элрик бы с удовольствием тут остался: он уже успел и пожить во всех уголках Алерона, и поездить по нему. Вэра хотела бы иметь такую же возможность путешествовать, смотреть города и знакомиться с людьми. От одной только мысли, что ей придется всю жизнь глядеть на стены оружейной, она чувствовала себя загнанной в угол.

Вэра свалилась на кровать прямо в грязной одежде. Ей надоело держать рот на замке каждый раз, когда она выходит за порог, просто потому что она родилась не с той штукой между ног. Как будто хрупкими мужскими причиндалами можно было гордиться.

Вэра смогла надрать зад принцу, и у нее могла начаться новая жизнь. Никому на Алероне не удавалось провернуть такое. Вот чем нужно гордиться.

Мужчины слишком много о себе возомнили, поместили себя на пьедестал. Но это была заслуга тех женщин, которые родили и воспитали их, а потом заботились об их благополучии, чтобы этот драгоценный пьедестал не разрушился.

Девушка растянулась на кровати и простонала, услышав, как громко заурчал желудок. Она до сих пор не поужинала, но сил вставать совершенно не было. Элрик взрослый и самостоятельный человек. Если он сильно проголодается, то сможет сам приготовить себе еду. А она просто закроет глаза на пару минут и извинится чуть позже.

Полусонная, Вэра вздрогнула и ухватилась обеими руками за кровать. Она потянулась, чтобы протереть заспанные глаза, когда раздался неожиданный стук в дверь. Подозревая, что именно он ее и разбудил, девушка спустила ноги с кровати. Судя по тому, как потемнело за окном, прошло уже несколько часов. Она ухмыльнулась. Элрик, наверное, оголодал.

Вэра потянулась, переоделась в чистую рубашку и поплелась в главную комнату. Мужчина не стал стучать снова, видимо, услышав, что она наконец встала. Как Вэра и думала, Элрик сидел за их маленьким обеденным столом и с ожиданием смотрел на нее. Рядом с ним стояли две кружки. Одна из них, с шапкой пены, еще была полной.

Девушка села на стул напротив него, притянув ноги к груди, взяла напиток и сделала глоток.

– Спасибо богам за того, кто придумал эль, – произнесла Вэра и опустила подбородок на колени.

Вот какие моменты она ценила в их отношениях с Элриком. Неважно, как сильно они злились, они всегда могли сесть за стол и поговорить за кружкой-другой. Когда Вэра была маленькой, она пила пряный чай. Он ей нравился, но эль она полюбила больше.

Мужчина хмыкнул, и девушка подумала, что уловила легкую улыбку на его лице, которую он тут же скрыл за кружкой.

– Можешь ехать.

Она застыла, как маленький зверек, увидевший хищника. Ее челюсть отвисла. Вэра тщательно взвешивала свои слова, пытаясь решить, извиняться ей или нет. Она боялась даже думать, не говоря уже о том, чтобы сказать что-то. Вдруг он поменяет решение.

Увидев реакцию девушки, Элрик запрокинул голову и от души засмеялся. Нечасто Вэра теряла дар речи, и сейчас он просто наслаждался этим моментом. Мужчина сделал еще один глубокий глоток, поставил кружку и облокотился на стол. Ухмылка вмиг спала с лица.

– Я готов попытаться взять тебя с собой. Но если по какой-то причине у меня из-за этого возникнут трудности, ты тут же отправишься домой без всяких возражений.

Вэра кивнула, пытаясь сдержать визг, который готов был сорваться с ее губ. Она была согласна заклеить свой рот и следовать каждому правилу, если это убедит его взять ее с собой. Озвучивать это она, конечно же, не собиралась.

Интересно, как отреагирует Элрик, если она прыгнет через весь стол и обнимет его? Наверное, не самая лучшая идея. Скорее всего, он заработает себе сердечный приступ.

– Не могу ничего обещать, детка. Принц Итан, вероятно, отклонит мою просьбу. Помощник ты или нет, девушке не пристало сопровождать его в такой поездке, особенно учитывая, что он собирается проверять вооруженные силы. Ты должна быть готова, что