– Я не хочу спать! – выкрикнул мальчик, топая ногами.

– Алекс… – Она была поражена. Малыш запустил в мать мячом.

– Не хочу!

– Ну-ка прекрати хулиганить! – вмешался Питер. Алекс тут же затих. – Слушайся маму. Всегда. В любом случае. Я уже ухожу, – продолжал он, наклоняясь к мальчику. – Мне еще нужно проверить, смогу ли я разместиться в «Ковчеге» на два лишних дня. Увидимся завтра. Ладно?

Алекс понурил голову и робко улыбнулся.

– О'кей, – пробормотал он.

– И чтобы никаких безобразий, ужасный ребенок, – добавил, страшно гримасничая, Питер.

Мальчик хихикнул.

– Пошли – скомандовала Стелла, раздосадованная тем, что мальчик слушается не ее, – примешь ванну.

Алекс взял ее за руку. В это время Питер прошептал:

– Я хотел бы вернуться позже. Нам надо поговорить.

Стелла согласно кивнула. Наверняка хочет обсудить меблировку, подумала она.

Алекс болтал не переставая, пока Стелла купала его, в основном о своем лучшем друге – Питере. Но едва малыш оказался в постели, как засунул большой палец руки в рот и мигом уснул.

Едва девушка спустилась, в дверь постучали. Неужели Питер уже вернулся? Быстро… Но, может быть, его не смогли разместить на четыре дня в «Ковчеге»? Жаль, что у меня нет лишней кровати, подумала она, направляясь к двери.

Стелла поправила сарафан и прическу. Открыла дверь. Ее глаза округлились. На пороге стоял Сатлер.

– Здравствуй, повелитель пресмыкающихся, – бросила Стелла, заметив припаркованный невдалеке грузовичок. – Крокодилы с тобой? А где невеста?

В мае Сатлер внезапно снял осаду, а неделю или две спустя его видели с фермерской дочкой – домашней круглолицей девушкой. Он раззвонил на все побережье, что встретил настоящую любовь, а девушка шепталась с подругами о готовящейся помолвке.

– Нигде, – ответил ковбой.

– Вы с Розой расстались? Не переживай. Скоро помиритесь.

Кавалер рассмеялся.

– Мы не поругались. Это я ее бросил.

– Почему? – удивилась Стелла. – Она такая милая девушка.

– Милая, но глупая, – зло прокомментировал Сатлер. Он хотел войти в бунгало, но Стелла помешала, став в дверях. Сатлер нахмурился, откашлялся, думая, нужны ли какие-то объяснения. – Прости меня, – заявил он.

– За что?

– За то, что бросил тебя. Ты небось переживала, а теперь я вернулся. – Он замолчал, ожидая, что воздух зазвенит от благодарности. Когда этого не случилось, ковбой продолжил: – Ты не похожа на местных девушек. В тебе есть огонек, есть стиль. Извини меня, – повторил он и попытался поцеловать Стеллу.

– Не прикасайся ко мне! – воскликнула она.

– Не прикасаться? – недоуменно повторил он.

– Пошел прочь!

– Стелла, я знаю…

– Ничего ты не знаешь. А все потому, что вбил себе в голову идею о собственной привлекательности. Однако я вознамерилась открыть тебе глаза. Я не пролила ни слезинки, когда ты начал ухлестывать за Розой. Я была безумно счастлива!

– Но…

– Потерпи. И раньше я давала тебе понять, что согласна на дружбу и только на дружбу. Несмотря на это, ты продолжал ухаживать за мной. Я не хотела ссориться, но не желаю, чтобы ты возобновлял ухаживания. Иди – возвращайся к своей Розе. Дурочка любит тебя и уверена, что ты ее тоже любишь.

– Хорошо, хорошо, – бормотал Сатлер, спускаясь с крыльца.

И тут Стелла заметила, что Питер Дэвис наблюдает за сценой, прислонясь к ограде. Он переоделся в белую рубашку с коротким рукавом и шорты.

– Кажется, я лишний, – пробормотал ковбой, проследив за ее взглядом. Пожалуй, впервые в жизни он признал свое поражение. – Извините. – Он, коротко кивнув, уехал.

– Браво, – произнес бизнесмен, выходя на садовую дорожку, – вы были великолепны.

– Вы все слышали?

– Был не в силах пропустить спектакль. Я хотел посмотреть дом, а тут вы в полной красе. Мне показалось, грешно прерывать это шоу. – Он усмехнулся. – Если я гожусь для дрессировки собак, то вы и крокодила укротите. На миг мне показалось, что вы броситесь за беднягой с кнутом.

– Никакой он не бедняга! – взорвалась Стелла. – Просто напыщенный дурак, не дающий мне проходу.

– Я с вами согласен. Однако, судя по тому, как он удрал, поджав хвост, этот ковбой нам больше не опасен. – Питер улыбнулся. – Мы с вами частенько ссорились, но сохрани меня господи от такой атаки.

– Вы ее отразите.

– Не верите, что подожму хвост?

– Ни на миг.

– Вы чертовски правы, – сверкнув глазами, изрек гость.

Когда они вошли в бунгало, Питер ловко извлек из пакета бутылку дорогого шампанского.

– Мне хотелось бы отпраздновать преображение «Дюн» и поблагодарить вас за помощь в этом нелегком деле.

– У меня нет фужеров. Могу предложить лишь стаканы для сока.

– Идет.

В следующий миг хлопнула пробка, и Дэвис наполнил стаканы пузырящейся влагой.

– С искренней благодарностью за ваши старания, – сказал он, поднимая стакан.

– Это так здорово, – ответила Стелла, отпивая глоток, и рассмеялась, когда пузырьки защекотали в носу, – я уже забыла, когда в последний раз пила шампанское.

– Угощайтесь. Надеюсь, вы понимаете, что являетесь злейшим врагом самой себе?

– То есть? – спросила девушка. Оранжевые краски заката за окном потускнели, и комнату наполнили тени.

– Вы сказали, что ремонт займет много времени, но, взявшись за дело, так хорошо все организовали, что закончили вдвое быстрее.

Стелла пригубила шампанского. Ее рвение объяснялось желанием доказать, что она не даром получает деньги. Почему же это произвело на него столь сильное впечатление?

– Если уж браться за работу, то делать все на совесть. К тому же мне не хотелось злоупотреблять вашим благородством, – заявила Стелла.

– Я ценю это. – Питер вновь наполнил стаканы. – Я должен извиниться перед вами. Я обвинял вас в попытке соблазнить ковбоя и подозревал, что вы легкомысленная особа. Я ошибался. Теперь я это понимаю.

Стелла улыбнулась. Эти слова пролили бальзам на ее душу. А понимание, что Дэвис из тех людей, кто признает свою неправоту и извиняется крайне редко, доставило ей еще большее удовольствие.

– Вы станете на колени и попросите отпущения грехов? – спросила она, смеясь глазами.

– Растянусь пред вами в полный рост, если пожелаете.

– Да, пожалуйста, – съехидничала Стелла.