— Ты сможешь это сделать? — осведомился Набу.

Фериан колебался. Еще выпил.

— Ты не знаешь, о чем просишь, — невыразительно сказал он.

— О том, к чему тебя готовили.

— Меня учили заниматься телекоммуникациями. Меня учили действовать как браксана, — Фериан большим глотком осушил еще один стакан. — Помнишь: возможность, что выпадает раз в жизни. Главное Оружие. Отправить его на Бракси, позволить ему стать шпионом Империи. По крайней мере, ты так говорил моей матери, когда убеждал ее жить с памятью об изнасиловании. А также выносить меня с этой памятью в душе и родить, — Фериан внутренне содрогнулся. — Разум девочки — это ад саморазрушения. Не надо меня обрекать на работу с ним, если только ты не хочешь отправить меня на вечный отдых раньше времени.

— Послушай, — директор подался вперед и торопливо заговорил. — Она не нужна государству. Они позволят Институту забрать ее и забудут о том, что она когда-то существовала. Ты понимаешь, что это значит? Н и к о г д а еще не появлялось на свет потенциального телепата, подобного ей! Никогда не встречалось такого высокого, как у нее, изначального рейтинга, и определенно еще не было полного пробуждения до наступления половой зрелости. Черт побери ее родителей! — выругался он. — Мы не раз пытались побеседовать с ними. Почему они не игнорировали наши попытки? Если бы мы ее обучали…

— Вы не начали бы так рано, и ты это знаешь. А что касается ее родителей… — Фериан вздохнул. — Они заплатили страшную цену за все, что сделали с ней. Но я думаю, что какую-то часть ее сознания можно спасти. — Он снова наполнил стакан дрожащей рукой. — Перевести вину в злость, перенаправить ненависть с себя на внешний объект… вот как-то так.

— Какой объект? — насторожился ли Пазуа.

— Думаю, им станет убийца ее отца. «Хищник с глазами бархатной смерти», — вот как она его назвала, — Фериан поморщился. — Или на его расу, если не получится на него лично.

— Браксинцев?

— Я так предполагаю. Она так предполагает.

«Представитель племени браксана», — подумал Фериан, и внутри у него все сжалось, когда он заново пережил воспоминание, что разделил с девочкой. Где тут был страх девочки и где — его собственный страх? Эти золотистые глаза, которым следовало быть черными, взгляд их проникал в его душу, и хотя эмоциональные реакции Фериана не окрашивались смущением или непониманием, как у девочки, он оценил убийцу лиу Туконе точно так же, как и она. «Человек, с которым я надеюсь никогда не встретиться, — подумал Фериан. — Очень опасный человек».

— Значит, будешь питать ее ненавистью? К Бракси? — переспросил директор.

Фериан кивнул и в этот момент понял, что согласится выполнить задание.

— Будет очень тяжело, — предупредил ли Пазуа.

Фериан заставил себя рассмеяться.

— Не впервой! — и залпом осушил очередной стакан.

«Цивилизованный человек жаждет иллюзии варварства. Или его культура удовлетворяет эту необходимость, устраивая соответствующие церемонии, или его совратит первый контакт с культурой, которая это может предложить».

Харкур

Во тьме между звездами шевелится Цель. Ее направляет мысль, усиленная телепатией, она выходит наружу из своего создателя — директора Института — и ищет в психосфере Лугаста первого выбранного рецептора.

Тот мысленно отвечает:

— Это Адран ли Касуре, лугастинский телепат.

— Директор Набу ли Пазуа, из Института. Как я предполагаю, вы получили сообщение?

— Минимальное. Вы хотите что-то передать на Бракси?

— Под моим руководством.

(Образ: Адран ли Касуре кивает).

— Конечно.

— Готовьтесь к подключению.

Более слабое сознание расслабляется, плывет… и поглощается сознанием учителя, силой, если не личностью. И вновь директор направляет сознание к Бракси, усиленное поддержкой ученика.

Затем он вступает в контакт на Киау, и обеспечивает дальнейшую передачу.

И достигает Иенды.

Суула.

Адриша.

Пока, наконец, не пронзает щупиком мысли сам Холдинг.

И Бракси.

— Фериан? — следует запрос.

Ответ очень слабый, но интенсивность нарастает, когда браксанский зонд концентрируется на передаче и добавляет свою силу к усилиям других.

— Да, я на связи, — ответил Фериан. — Хотя принимаю с трудом. Это лучшее, что можно сделать?

— К сожалению.

— Значит, придется довольствоваться этим. Тут сложилась следующая ситуация. Они полностью купились на мой рассказ. Мне пришлось пройти базовый генетический осмотр, но их интересовало только подтверждение моей браксанской половины; не думаю, что у них вообще есть азеанские коды в файлах. Они подтвердили наличие у меня браксанской крови, хотя у них такая примитивная наука, что они не могли свести ее до конкретной родословной. В результате я прошел проверку, меня приняли и сочли своим.

— Хорошо. Ты обустроился?

— Я перевел свои сбережения в местную валюту и занял место на самой Бракси, рядом с Куратом, в секторе высшего класса. С моей браксанской внешностью никто не задает мне здесь вопросов. В связи с ассимиляцией возникли две проблемы.

— Языковые?

— Нет, с этим все в порядке. Конечно, язык слишком сложный, чтобы начать сразу же свободно общаться. Я не знаю, с какого из сорока двух речевых режимов начинать и тем более не способен вести два разговора одновременно, как они. Но, используя телепатические способности, мне обычно удается найти правильный режим — или скрыть оплошность, если не получилось сразу. Самая большая проблема с едой. (Сенсорный образ: завтрак.)Здесь добавляется столько специй, что я с трудом это ем.

— Хаша, я понимаю, что ты имеешь в виду.

— И это была первая еда за день. Не буду заставлять тебя лицезреть ужин. С любым блюдом здесь подают вино. Могу сказать, что браксинские сорта великолепны на вкус, но слишком крепкие, ими можно заправлять звездные лайнеры. Кажется, они добавляют туда и какие-то фармакологические препараты, может, немного галлюциногенов или слабых афродизиаков. То, что мне давали в процессе подготовки, — вода в сравнении с этим вином! Неудивительно, что они умирают раньше нас.

— Что еще?

(Уклонение. Смущение).

— Фериан…

— Хорошо, хорошо, женщины. Что я делаю не так? Они практически умоляют меня заняться с ними сексом — знаешь ли, это связано с расой — но я сделал ошибку, предположив, что одна может захотеть провести со мной ночь, и получил в награду ругательства, которые… ну, я тебя избавлю от них. Очевидно, я нанес какой-то ужасный удар по ее браксинской чести. Я также прилагал героические усилия, чтобы быть более яростным, но за это получил еще большее количество царапин. Мне больно, директор.