— Разрешите к вам присоединиться? — к компании незаметно приблизился белый крыс.

— Конечно, Бзю. Косса, есть, во что налить ему?

Кок жестом волшебника вытащил из рукава наперсток и передал новому члену застолья.

— Как остальные?

— Всё хорошо, шкипер. Полежат до вечера и будут как огурчики.

— Зелёные и в пупырышку? — Невинно поинтересовалась Стелла.

Крыс тоненько засмеялся, хлопая себя лапкой по бочку.

— Это они сейчас такие. Но крутить колесо так даже легче — и оно вращается, и перед глазами всё крутится. Вместе — кажется, что мир стоит на месте.

Теперь рассмеялась девушка. Крыс подмигнул ей, осмотрел скатерть и придвинул к себе бумажку с горкой жареных каштанов. Ловко раскалывая их острыми зубами, Бзю молниеносно уничтожал один за другим. Косса задумчиво посмотрел на растущую кучку скорлупок.

— Помнится, когда я ходил на шхуне «Лютой», был у нас коком один цверг, Хух, кажется. Однажды он взялся сделать нам каштанов, но пережарил. Так, что даже крысы не могли разгрызть.

Бзю насмешливо посмотрел на кока и клацнул зубами. Но Косса невозмутимо продолжал.

— Мы их ссыпали в корзину и забыли. А через год стояли мы около острова Татука. Там ещё такие смешные дикари живут, мелкие, юркие, дальние родственники цвергов. Только не шутники, а насмешники. Любимое дело — засмеять какого-нибудь недотёпу. Ещё забавно так называются, то ли трулли, то ли тралли. И приметили они нашего Хуха, почувствовали родственника и давай над ним глумиться. Стоило ему выйти на палубу, они на берегу начинали свистеть, улюлюкать, изображать его и всячески глумиться. Совсем довели беднягу.

Косса неспешно взял кусочек сыра, прожевал и продолжил.

— И вот Хух в очередной раз собрался на остров за провизией. Вышел на палубу, а с берега ему шутники задницы показывают. Тут он уже не сдержался. Вытащил ту корзину с каштанами и давай в них швыряться. И ловко так, ни одним не промахнулся. Вот только дикари, к нашему удивлению, в пережаренных каштанах узнали какой-то плод из своих мифов. А Хух у них получился вроде как божество. Даритель благ, или что-то подобное. И теперь они уже не насмешничали, а каждый день устраивали ему моления. Под конец, когда мы уходили — уговорили его остаться и «подарить блага народу своему». Вот так вот.

Бзю недоверчиво покрутил последний каштан, потер его лапкой. Но, видимо, не смог рассмотреть ничего божественного, пожал плечами, с хрустом разгрыз и съел.

— А что потом с ним стало? — Поинтересовалась Стелла.

— Съели его. Он по мифам должен был дождь вызывать. А Хух же не маг-погодник. Вот и съели за невыполнение своих божественных обязанностей.

Стелла ойкнула, а Косса рассмеялся.

— Шучу я. Так и живет он там. Сделался навроде вождя у них. Завел себе гарем и в ус не дует. А дождь… Когда дождя нет, он вещает, что гневается на них. А за что — не говорит. Пока они ищут, в чём провинились — дождь обязательно пойдёт. Остров-то тропический.

Войд расхохотался, поднялся и поманил за собой Стеллу. Он прошли на нос. Острый бушприт резал серое облако, как манную кашу. Капитан указал рукой вперед.

— Смотри.

Мгновение, и облака разошлись. Корабль вынырнул на свободу из плена туч и окунулся в солнечный свет. Это было ярко, слепяще и восторженно.

— Ух ты!

Вокруг бесконечным океаном разлилась синева. Она была сверху, яркая лазурь южного неба. Со всех сторон чистая васильковая даль горизонта. Снизу плескалась глубоким кобальтом и сапфиром.

Зимородок взял девушку за плечи и развернул назад. За кормой стояла сплошная облачная стена. Серая, могучая, бурлящая. Из тёмной глубины протуберанцами вынырнули разводы тёмной тучи. Кляксой разлились по серому фону. И сложись в исполинское лицо.

— Спасибо, Влад! — Крик капитана почти оглушил Стеллу.

В ответ лицо циклона пророкотало раскатами грома, подмигнуло тучей набухшего века и растворилось в пелене.

— Хорошо он нас подбросил. Почти две недели сэкономили.

Войд хлопнул девушку по плечу.

— Поздравляю, ты успешно пережила свой первый циклон. Пойдём, пора приниматься за рутину.

Все следующие недели были заполнены работой и учебой. Войд нещадно гонял Стеллу по вантам, заставлял заучивать название рей, верёвок и узлов. Учил работать с картами, делать повороты под парусом и на винтовом ходу. Будил ночью и под яркими южными звёздами показывал созвездия и объяснял, как пользоваться астролябией. Вместе с остальной командой заставлял надраивать корабль до блеска. Косса только качал головой и подкладывал девушке куски повкуснее.

Но как бы она ни уставала, вечерами накатывала тоска по дому. В каюте становилось совсем тоскливо и одиноко. Стелла нашла себе местечко на корме, за рядом бочек, где можно было сидеть, смотреть на небо и облака, и тихо напевать. Те песенки, что звучали на кухне её отца.

В очередной раз, спрятавшись в своем укромном месте, девушка вспоминала родных и мурлыкала старую колыбельную. И услышала, как в звук голоса начала вплетаться музыка. Тихая, неуверенная мелодия. Стелла обернулась. На бочке за её спиной сидел Бзю и подыгрывал ей на губной гармошке. Увидев, что его заметили, крыс смутился, спрятал инструмент и собрался сбежать.

— Подожди. Давай ещё раз с начала. Только на октаву ниже.

Бзю спрыгнул вниз, уселся рядом и, поправив усы, достал гармошку.

Так они и сидели. Музыка мешалась с песней. Сначала одна, потом другая. Всё увереннее и слаженнее. А за кормой небо становилось всё темнее, наливаясь лиловыми сумерками. И лохматые звезды, как котята, играли в прятки с мамой-ночью.

На следующий вечер они опять сидели вместе. И на следующий. А потом к ним присоединился хомяк Чунка. Он сидел к ним вполоборота, смотрел на звезды и покачивался в такт мелодии. Под конец вечера на последней песне Чунка начал подпевать. Тоненьким чистым голоском. Когда музыка закончилась, хомяк не сказал ни слова и ушел. Но назавтра снова сидел рядом со Стеллой.

Возвращаясь в один из вечеров к себе в каюту, девушка увидела на носу корабля Войда. Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел в небо. Стелла подошла к нему, уже по привычке ожидая очередного приказа. Зимородок услышал её шаги, но не повернулся. Где-то впереди, далеко-далеко, с темного ультрамарина неба сорвалась звезда и ярким росчерком осветила небо.

— Иногда, звёзды устают и срываются с неба. — Войд говорил тихо, но в голосе слышалось нечто особенное, значительное. — Те, что падают на облака, можно найти. В короткий день, пока звезда не вернулась обратно, можно отыскать её и взять в руки. Те, кто нашел свою звезду — самые свободные из людей. В любой момент она может перенести их, куда они захотят. Во времени и пространстве.

Зимородок обернулся.

— Так говорит легенда, — Войд тепло улыбнулся. — Иди спать, ты устала. Завтра мы подойдём к островам и станет легче. Обещаю.

Глава 11

Кошки-мышки

Остров появился на горизонте внезапно. Только висела впереди туманная дымка и — алле-ап! Между небом и синей бездной висит огромная скала. Видели крепость подгорных владык в Аш-кулюге? Большая? А остров раз в сто больше! И без всякой опоры парит посреди воздушного океана.

Войд только усмехнулся, видя, как застыла за штурвалом поражённая Стелла.

— Вот за такие появления их и называют «туманными». Вон там, по правому борту, причалы. Малый ход, и аккуратненько к ним.

Девушка смотрела и не могла налюбоваться видом. Верхняя часть острова была покрыта лесом. Странные деревья-великаны выбрасывали вверх громадные листья, похожие на паруса. Жёлтые, красные, синие летали над ними бессчётные птицы. А снизу весь остров был облеплен постройками, похожими на ласточкины гнезда. Бесчисленные веранды, балкончики, галереи свисали со скалы вниз. Стелла рассмотрела даже несколько башенок, указывающих острием на плещущийся где-то далеко внизу океан.

— Странный тут народ. Жить вот так вот, когда над головой камень, а внизу пустота, не каждый сможет, — Войд неодобрительно покачал головой. — На что я давно на кораблях хожу и то, пару дней в таком доме — и хочется сбежать. Постоянное чувство, что мир перевернули вниз головой. К пятому причалу подходи. Ровнее держи. И не притирайся, не притирайся. Вот, хорошо. Полный стоп! Дай команду, пусть швартуются.

Пока Стелла командовала, Зимородок принялся копаться в шкафу. Гремел стеклом, что-то перекладывал в сумку, шелестел бумагой.

— Меня не будет до вечера. Поставь вахты и можешь прогуляться. Вот тебе на карманные расходы.