Что за девы и почему их три, Стелла узнать не успела — шкипер затащил её в коляску и сунул в руки тоненький потрепанный томик. «Всё о погоде. Издание, исправленное и дополненное по жалобам читателей,» — гласила полустертая надпись на обложке. На желтых страницах многословно и запутанно автор рассказывал, что погоду предсказать нельзя, все метеорологи шарлатаны, а ориентироваться надо исключительно на приметы, знаки, и вещие сны.

— Врет, как сивый мерин, — заглядывая к ней в книгу ухмыльнулся капитан, — читай и сразу поворачивай всё с точностью да наоборот. Он, как специально, всё вывернул и написал от противного.

— А зачем тогда её читать?

— Так хороших книг по этой теме нет. Метеорологам недосуг писать. А у этого — всё подробно, только наоборот. Ну, и ты всё это запомнишь, пока будешь выкручивать в правильную сторону. Проверено.

Стелла пожала плечами и углубилась в чтение. Очнулась, только когда Войд легонько ткнул её в бок локтем.

— Три сестры, — шепнул капитан ей на ухо и ткнул пальцем.

Дорога привела их к подножию крутого холма. От места, где они остановились, к вершине шла узкая тропинка. В стороне, в россыпи серых валунов, тесным кружком росли три ели. Огромные, с раскидистыми ветками и старыми шишковатыми стволами, на которых блестели слёзы смолы.

— Нам вверх, — Войд выпрыгнул из коляски и бодрым шагом направился к вершине.

И снова Стелле пришлось гнаться за капитаном. Она отстала и только на поворотах видела, как мелькала далеко впереди его треуголка. К вершине она дошла на одном упорстве. Будь подъем чуть длиннее, она бы сдалась, бросила всё и вернулась домой — так ей казалось, когда она, чуть живая, добралась до маленького домика на самой верхушке холма.

Возле дома на высокой мачте полоскался длинный полосатый чулок. На коньке крыши замер кованый флюгер в форме осьминога. В каждом щупальце летающий гад держал вертушки, с треском вращавшие лопасти на ветру. На скамеечке у порога сидел мужчина с длинными пшеничными усами и выстругивал что-то ножом из толстой деревяшки.

— Добрый день, магистр, — капитан учтиво поклонился и замер в нескольких шагах от хозяина дома.

— Птиц по дороге видели? — каркнул, не отрываясь от своей поделки, мужчина.

Войд пожал плечами и собирался что-то ответить, но его перебила Стелла. Она никак не могла отдышаться и шумно сопела, утирая пот большим синим платком.

— Белую, — пересохшее горло сделало голос старпома хриплым, — большую белую с черным хвостом.

— Только одну? — магистр нахмурился и, отложив нож и деревяшку, грозно упер руки в колени.

— Да.

Стелла оробела, и ответ прозвучал жалобно.

— Отлично!

Хозяин сорвался с места, улыбаясь, пожал гостям руки, пригласил в дом. Девушка непонимающе посмотрела на капитана. Тот развел руками и, взяв Стеллу за локоть, повел за магистром.

В небольшой, скромно обставленной гостиной, магистр напоил их морсом. Выслушал от Войда последние новости и корабельные сплетни. Рассказал пару баек про дирижабли цвергов, первым смеясь над своими шутками. Девушка пила уже третий стакан терпкого напитка и не понимала, зачем они здесь.

— Милая, у нас гости. Ты помнишь Зимородка?

В гостиную вошла женщина. Рыжие всклокоченные волосы, отсутствующий взгляд, на шее в беспорядке висело на верёвочках и ремешках множество амулетов, монеток с дырочками, перламутровых раковин и перьев всех цветов. Не глядя ни на кого, она прошла через комнату к столу, налила себе полный стакан и залпом выпила. И, молча, пошла обратно. Уже в дверях она обернулась. Обожгла гостей взглядом ярко-голубых глаз.

— Зимородок? На Туманные собрался? Там Влад гуляет, до конца месяца будет безобразить. Попробуй проскочить по краешку, он сейчас добрый.

И снова погрузившись в себя вышла, слишком громко хлопнув дверью. Магистр, извиняясь, развел руками.

— Простите Линду, она после сеанса не в себе. Только недавно закончила.

— Тут нечего прощать, магистр, — Войд изобразил учтивый поклон, — я знаю специфику вашей работы. Передайте от нас Линде огромную благодарность, она нам очень помогла.

— Пойдемте, я послушаю, какая сейчас обстановка.

Вслед за хозяином они прошли через кухню на задний двор. Мимо пустующих грядок и облетающих яблонь прошли вглубь сада. Там, в окружении серых валунов и низких кривых сосенок, как упавшая монетка, лежал большой круг, засыпанный желтым песком. Магистр скинул обувь, стянул рубашку, взял в руки бубен и мохнатую колотушку. Голый по пояс, встал в центре песчаного круга, подняв руки вверх. И застыл с отрешенным выражением на лице.

Стелла и Войд уселись на камень за краем площадки и, молча, ждали. Девушка терялась в догадках — зачем это им нужно. И по началу внимательно смотрела на магистра, неподвижно стоявшего в центре круга. Но прошла минута, другая, третья. Ничего не происходило. Она отвлеклась, стала думать о чем-то другом. О доме, корабле, капитане. И когда полуголый магистр начал двигаться, она вздрогнула, испугавшись.

Хозяин странного дома проворачивался вокруг себя, подскакивал, высоко вскидывая колени, широко размахивал руками, ударяя колотушкой в бубен. Но это не было бы страшно, не происходи это в полной тишине. Беззвучно ударяли босые пятки, не шуршал песок. И даже бубен, дрожащий от ударов, ни издавал ни звука. Стелла даже испугалась, что оглохла. Но оторвать взгляда от странного зрелища не могла. А магистр двигался всё быстрее и быстрее. Рука с колотушкой размазывалась в воздухе. Смотреть на это было почти больно. Когда движения превратились в сплошной вихрь, девушка моргнула. И всё пропало. В центре площадки, неподвижный, как скала, стоял усатый хозяин дома. Она не успела удивиться — магистр уронил руки, встряхнул головой и направился к ним. Спрятав бубен, он обтерся полотенцем и оделся.

— Плюс пятнадцать отсюда и до Туманных. Ветер на среднем эшелоне северо-восточный, десять-пятнадцать метров в секунду. Влад сдвигается на запад, но медленно. Настроение хорошее. Давление повышается. Облачность низовая, гроз не предвидится.

— Благодарю, магистр.

— Всё, идите.

Магистр махнул рукой и убрёл в глубь сада. Капитан и старпом прошли через дом и вышли через парадный вход. Проходя мимо столика в прихожей, Войд оставил на нем небольшой мешочек, звякнувший серебром.

Они, не спеша, спускались по тропинке. Молчание нарушил капитан.

— Что ты видела сегодня? Где мы были?

— Это…

Стелла задумался, пытаясь найти ответ.

— Ну?

— Это метеорологи?

— Верно. Он слушает погоду. Может точно рассказать о текущей ситуации.

— А она?

— Договаривается с циклонами, ураганами и тайфунами. Хороший метеоролог умеет уговорить не заходить на свою территорию.

— А Влад это ураган?

— Нет, просто большой циклон. Старый, ленивый. Заходит сюда в конце осени или в начале зимы. Своевольничает, но в меру.

Извозчик ждал их на том же месте. Всю обратную дорогу Стелла листала книжку уже с большим пониманием после увиденного.

— Мы выйдем здесь.

Войд рассчитался за поездку на окраине городка. Вокруг тянулись рядами лавки, склады и серые здания без окон.

— Постой здесь. Мне надо договориться о бочонке коньяка. Тут есть один любитель этого дела.

Войд скрылся в одной из лавок, оставив Стеллу посреди улицы в одиночестве. Она немного походила туда-сюда по улице. Рассмотрела вывески. Нашла под ногами монетку. Скука вцепилась в неё когтями, а капитан всё не возвращался.

— Простите, сударыня, — кудрявый щеголь в клетчатом костюме тронул её за рукав, — вы не поможете мне?

— А? Что?

— Здесь, буквально за углом, всего на минутку. Понимаете, у меня тетушка заболела, нужно срочно отвести её к врачу.

Молодой красавец взял её под руку и потянул в переулок.

— А она совершенно не в духе. Вот с самого утра. Вы себе не представляете, какая это мука! Помогите мне её вывести до двуколки, и я буду вечно вам признателен. Вы поможете мне, так ведь⁉

Стелла растерянно кивнула, и они свернули за угол. Переулок был темный, длинный, с крыш свисали плети плюща с острыми листьями.

— Тут недалеко, всего одну минутку.

Чьи-то руки, пахнущие дегтем и землей, грубо схватили Стеллу сзади, зажали рот. Она дернулась, попыталась вырваться, но силы были неравны. А кудрявый красавчик стоял напротив и улыбался:

— Ой! Боюсь, я вас немного обманул. Ну, ничего, я не займу ваше внимание надолго.

Белоснежная улыбка стала еще шире, так что показались длинные острые клыки.

Глава 8

Нож и песни

Не в силах ни пошевелиться, ни произнести хоть слово Стелла в ужасе смотрела на приближающегося похитителя. Кудрявый гад наклонился к ней и,