— Я не всегда занимала должность советницы. Прежде я воевала, как и вы. В этом мы равны. Моя сестра была в Маньчжурии и до сих пор помнит как Дом Серас пришёл на помощь Конфедерации.

Во время Маньчжурской кампании Клио получила одно из своих прозвищ. Ангелом Маньчжурии её назвали за картину, нарисованную одним из офицеров. Принцесса стояла на фоне восходящего солнца, держа в одной руке младенца, а во второй — меч. За её спиной развернулись маневровые крылья экзоскелета. Такой её увидели солдаты Конфедерации, которые искали выживших.

— Молчать! — рявкнула принцесса. — Мне нет дела до благодарности твоей сестры, иноземка. И не смей называть меня Ангелом Маньчжурии, я не тэннин из легенд. А что касается Хидэо…

Никто не знал, кем были родители этого ребёнка и что с ними произошло. Некоторые считали его сыном Клио. Принцесса увезла его в Японию и сделала воспитанником Дома Серас. Больше о нём никто не слышал — Серасы ревностно оберегали свои секреты.

— Думаю, стоит кое-что пояснить.

Клио помедлила, обдумывая свои слова.

— Я назвала его своим сыном перед всей Японией. Благородной даме не пристало унижаться, опровергая грязные слухи, она выше этого. Остальное вас не касается.

— Я не хотела вас оскорбить.

— Меня интересует вот что — почему же вы здесь, а не сражаетесь за свой народ?

Минерва стиснула зубы — она знала, что Клио сразу распознает ложь. Придётся отвечать честно.

— Атипичный оптикомиелит, — наконец сказала она. — Мне пришлось подать рапорт о переводе.

О своей болезни она знала давно, но скрыла её с помощью подлога и подкупа.

— Скорее вас просто выперли, когда правда вскрылась. — Глаза Клио зловеще блеснули. — Будь я вашим командиром, советница, я бы убила вас за наглую попытку подорвать боеспособность моего подразделения. Следующими умерли бы те, по чьей вине вы стали комбатантом. Но вами командовала изнеженная мягкосердечная дура, которая не смогла выполнить свой долг. И где же вы служили?

— Мобильная пехота, Чёрный Прайд.

Упоминание одного из лучших подразделений Конфедерации Клио нисколько не впечатлило.

— Прайдом по-прежнему руководит Констанция Дюпре?

Едва ли Клио могла забыть о столь значимом событии.

— Вы убили леди-капитана Дюпре на дуэли. — Говорить об этом было по-прежнему тяжело, время не излечило старую рану. — Это была бесчестная победа.

Серас пожала плечами.

— Победа есть победа, советница. Потому конфедераты и растеряли свои земли — сначала в войне с тифонами, потом в Войне Ста. Теперь вы теряете их в пограничных стычках с Доминионом. Ваша слабость в том, что вам не ведом бусидо. Воин должен быть готов к нападению. Всегда. Дюпре не была готова и умерла.

— Дуэльный кодекс…

— Всегда, советница, — с нажимом произнесла Клио. — Когда ешь. Когда развлекаешься в постели. Когда отходишь отлить.

— Даже во время сна?

— Особенно во время сна. Если воин не готов к этому — он уже мёртв. Он стоит на пороге нижнего мира, и его сошествие всего лишь вопрос времени. Он упадёт от малейшего дуновения ветра. Жизнь — сиюминутность, не ведающая завтрашнего дня, ars moriendi, как говорят в Конфедерации.

Минерва хорошо помнила тот день. Когда противники оказались лицом к лицу, Серас вскинула руку — и её малый метаклинок, закреплённый, вопреки обычаям, остриём к ладони, вылетел из крепежа и попал Констанции в глаз. Клио напала вероломно, презрев дуэльное приветствие. В тот день Прайд навсегда перекрасил свои доспехи в чёрный цвет — в знак траура и позора. Нетронутой осталась лишь золотая окантовка.

— Я помню, как вы стояли и смотрели, — сказала принцесса. — И ни одна из вас не посмела напасть на меня.

— Это запрещено.

— Вы должны были преступить запрет и убить меня. А потом себя. Но ни одна не смогла отомстить и умереть, очистившись от позора. Поэтому я презираю Прайд.

— Живые воины ценнее мёртвых.

— Потерявшие лицо не имеют никакой ценности. Они всё равно уже мертвы.

— А Дом Перро? — спросила Минерва, не удержавшись.

— Люди, которые пали от моей руки, были приговорены к смерти.

— Но у вас не было санкции на месть.

— Мне не нужны ничьи разрешения для выполнения священного долга. Не вам призывать меня к ответу за совершённые деяния, советница Дюпре.

Голоса перевели разговор в другое русло:

— Вопрос, связанный с файдой против Дома Перро будет урегулирована позднее. Сейчас мы хотели бы обсудить сотрудничество с вами, принцесса Серас.

— Сенешаль Блэк сказал, что у вас есть интересующая меня информацию. Что же может предложить мне ваша камарилья?

— Криптархи располагают сведениями о вашей пропавшей сестре Юкико Серас. Глаза Клио засветились, а вырванный из креплений стол ударился о стену.

— Я думала, способности псиоников ограничивают! — крикнула Минерва.

— Они ограничены, советница Дюпре. — Голоса по-прежнему говорили ровно и безэмоционально, хотя в этот момент Клио зависла над полом и медленно полетела к барьеру, отделяющему её от посольства. — Оставайтесь на месте, вы вне опасности.

— Говори, мразь. — Изо рта и глаз принцессы исходил яркий голубоватый свет, который делал перекошенное лицо ещё страшнее. — Говори, или я с тебя шкуру спущу.

Но даже это не поколебало спокойствия Голосов.

— Не всё сразу, принцесса Серас. Сначала нам необходимы гарантии того, что вы не предпримите никаких опрометчивых шагов и не поднимите оружие против граждан Конфедерации.

Ботинки Клио коснулись земли. Некоторое время принцесса ходила из стороны в сторону перед защитным барьером.

— Мы ждём вашего решения, принцесса Серас.

— Клянусь, — торжественно произнесла Клио, трижды приложив правую руку у груди — там, где находилось сердце. — Или слова принцессы крови вам не достаточно?

— Нас устраивает ваш ответ. В знак наших добрых намерений мы вернём вам наручи и метаклинки.

— Что вы хотите получить в обмен на сведения о Юки?

— Криптархи попросят вас о помощи.

— Помощь, значит. Вот как. Я не буду принимать решений без предварительного обдумывания ваших условий. Для начала я желаю знать, чего вы от меня хотите. Тогда, возможно, вы получите мой окончательный ответ.

— Избавьте нас от…

Аканэ отключила интерком.

— Не давите на неё, Серас не даст прямого ответа.

— Ей нужны предложенные сведения, это очевидно. Отказа не будет.

— Вы не понимаете аймай-на, без которого немыслимо общение с выходцами из Японии. Само собой, они будут давать расплывчатые ответы. Играйте с ней по её правилам, не давайте прямых ответов.

Голоса обратились к Клио:

— Вы узнаете об этом позже.

Мышцы принцессы моментально вздулись.

— Я не собираюсь соглашаться вслепую.

— Сначала мы покажем вам нечто… необычное. И после этого вы скажете, будем ли мы сотрудничать. Мы знаем, что вы смогли пройти Кидо, и ваши псионические способности выходят за