за своего товарища. Эх! Как же ему не хватало Рея этот год! Как он жалел, что не отправился с другом в путешествие! Ведь что могло быть благороднее, чем спасение принцессы Отавии — ныне законной императрицы, так как прошли все сроки траура по ее деду и матери — от липких лап узурпатора Саина Торлорна?

— Так если госпожа архимаг жива и с вами, может, стоит нанести удар? — предположил барон. — У Ее Величества Отавии хватает сторонников как в Шамограде, так и за его пределами, а с мощью госпожи архимага мы быстро расправимся с предателями на Замковой Горе…

— Нет, — внезапно отрезал Трибунальный Истигатор. — Силы слишком неравны, милорд. Слишком неравны. Нам надо работать исподволь, подготовить почву.

— Каким же образом? — спросил барон.

Осиор, который все это время так даже и не пригубил вина, внезапно осушил почти весь кубок, будто бы собирался с духом.

— Убийства. Казни. Подкуп. Саботаж. Необходимо зачистить столицу перед решающим выпадом. В первую очередь — от еретиков. И самое главное — разобраться с графом Ронтором.

Это имя Осиор буквально процедил сквозь зубы, а барон даже испугался, что массивный серебряный кубок в руках колдуна сомнется, как бумажный лист — так побелели костяшки истигатора.

— Это будет не так и просто, господин Осиор, — ответил Парис. — Граф Ронтор, он же ваш собрат по трибуналу Неро…

— Он бывший собрат, — отрезал истигатор. — Неро предал Устав, барон.

— Да, конечно, — согласился Варнал, — но я хотел бы заметить, что подобраться к Ронтору будет непросто.

— Отчего же? — удивился Осиор.

— Как давно вы в Шамограде? — вопросом на вопрос ответил барон.

— Меньше недели, — ответил Осиор. — Путь сюда был непрост…

— Понимаю, — согласился Варнал. — Я должен во многое вас посвятить, господин Трибунальный Истигатор… Граф Ронтор пользуется огромным влиянием при дворе, это факт. Но подле него есть как минимум одна персона, которая вызывает некоторые опасения…

— Что за персона? — удивленно спросил Осиор.

Парис оглянулся, будто бы в его собственном рабочем кабинете их может кто-то подслушать, после чего встретился глазами с сыном — Торис, в отличие от Осиора, понимал, о ком идет речь — а после продолжил:

— Некая волшебница, господин Осиор. Неизвестно, откуда пришедшая, неизвестно вообще, кто такая. Одно я знаю точно — она обладает поистине огромной силой.

— И вы предлагаете пойти в лобовую атаку? — удивился Осиор. — Вы же сами говорите, барон, что эта чародейка крайне сильна.

— Сильна, — согласился барон. — А еще я точно знаю, что каждый, кто пытался подобраться к графу Ронтору в последний год — плохо кончили. В том числе из-за этой чародейки. Поэтому я и предлагаю то, чего от нас не будут ждать — прямую атаку.

Маг откинулся в гостевом кресле, крепко задумавшись над словами вельможи. По лицу Осиора нельзя было понять, о чем он конкретно думает, но и мешать Парис ему не собирался. Пусть поразмыслит.

— Ваши слова только укрепили мою уверенность в том, что надо действовать скрытно, — наконец сказал маг. — Если в столице появилась какая-то неизвестная волшебница, а судя по вашим словам, навыком она не ниже плаща… Я ума не приложу, кто это, а значит — она опасна вдвойне.

— Как знаете, господин маг, — разочарованно кивнул Парис. — Только учтите, что потом может быть поздно и Ронтор будет предупрежден заранее. Все же внезапность в военном деле так же важна, как и умение или отвага. Тем более, главная цель-то Саин, а не отступник…

Под тяжелым взглядом Осиора барон Варнал как-то быстро умолк. Нет, колдун его доводы не услышит. Он был не здесь, не мыслями. В глазах последнего Трибунального Истигатора континента плескалась даже не ярость — какой-то замогильный мороз, от которого волосы на затылке становились дыбом. Казалось, перед ним вовсе сидел не живой человек, а восставший из очень неглубокой могилы мертвец, тот самый, который еще помнит лицо своего обидчика и охотится за конкретной двуногой дичью — чтобы разорвать ему горло холодными когтями и слиться с ним в мучительной агонии посмертия.

— Возвращение наследницы рода Форлорнов на престол, конечно, наша цель, — медленно, едва шевеля языком, начал Осиор, — но вы должны понимать, барон, что если не разобраться с Ронтором и его прихвостнями, нас ждет намного большая проблема, нежели Саин Торлорн на дагерийском престоле.

— Неужели… — начал Торис, который соображал быстрее своего родителя. Барон же пока не понимал, о чем речь.

— Все так, — кивнул Осиор молодому мужчине, — послушайте сына, барон, он уже все понял. Грядет страшное, Ронтор собирает армию магов.

— Это мне известно, — фыркнул Парис. — Таков уговор предателя и узурпатора. Готовится большой поход на Кибашам.

— А я очень хорошо знаю Неро, Ваше благородие, — ответил Осиор. — И поверьте, если он пошел на предательство Устава, то его амбиции простираются намного дальше, чем быть подручным самозваного императора. Будет большая бойня, барон, как только будет собрано достаточно сил и появится возможность, Неро начнет Третью Войну. И если это случится — остановить бойню уже не выйдет, вы сами это понимаете.

Каждое слово, что срывалось с губ истигатора, источало тот самый мертвый холод, который Парис усмотрел в глазах мага. А что самое мерзкое — маг сейчас совершенно обыденно говорил то, о чем большинство даже боялось думать.

Конечно же все идет к Третьей Войне, причем идет с огромной скоростью. Пока пистоли, ручные мортиры или пуфферы могли позволить себе только богатеи и зажиточные. Но как только гурензийские алхимики и мастера освоят изготовление взрывного порошка без применения печатей, век магов, как самой грозной военной силы, будет окончен. Впервые в истории возникнет паритет, когда один вооруженный человек сможет убить одного мага. Конечно же, Ронтор это понимает. И конечно же, он не будет ждать, пока новое оружие разойдется по континенту достаточно широко, чтобы это смогло помешать его планам.

Счет идет не на годы, а на месяцы, а может — и недели.

— Тогда у вас очень много работы, господин Трибунальный Истигатор, — мрачно сообщил Парис. — Так чем я могу вам помочь?

Осиор только кивнул — он добился своего.

— В первую очередь — деньги. Много денег. На оружие, взятки, оплату душегубам, шпионам и работы прочего отребья. А еще на