– Мы… э… у нас совещание, – не сразу нашёлся Джаспер.

От неожиданности Феликс громко вскрикнул. От его вопля проснулась Сэффи и была не меньше его поражена появлением чудаковатого всадника в кухне посреди ночи.

– Учителя же не могут ходить на охоту, – брякнула она.

Фон Штрассер аккуратно установил опустевшую чайную чашку на голове коня. Затем, приподняв свой шлем, запустил под него руку и невозмутимо достал оттуда горячий чайник. Он налил себе ещё чая и убрал чайник обратно под шлем. И только после этого соизволил ответить:

– А я и не на охоте. Я всего лишь провожу небольшую частную консультацию, прежде чем на охоту отправитесь вы. У меня в запасе ещё пять минут, так что, если у вас есть вопросы, самое время их задать.

– Да, у меня вопрос, – Сэффи полностью проснулась. – Куда девают монстров? Я имею в виду, после того, как мы их поймаем? Стэнка говорит, их не убьешь. Так что с ними делают?

– Мы их… меняем, – ответил фон Штрассер. – Вы, охотники, ловите монстра, используя его слабое место. Воздействие на слабое место временно нейтрализует монстра и делает его неспособным причинить непосредственный вред. Он перестаёт представлять прямую угрозу, однако пойманный монстр остаётся таким же монстром, поэтому его необходимо трансформировать.

– Это понятно, но как?

– Да. Как? – фон Штрассер глубоко задумался и после короткого молчания продолжил. – Позвольте, я лишь скажу следующее: монструозность усиливается в определённых условиях. Монстры хорошо развиваются в холодных, тёмных, жутких местах. Если монстра изъять из таких благоприятных для него условий и долго держать вне привычной зоны обитания, его монструозные характеристики постепенно уменьшаются.

– И в какие же условия вы их помещаете? – настаивала Сэффи.

– В нашей школе «Дом монстров» есть для этого специальная комната. Там всегда тепло, уютно, много света, музыки, и вообще царят счастье и радость. Монстров приносят в эту комнату и начинают за ними ухаживать, баловать. Их хорошо кормят, гладят, читают им книжки, играют с ними и всё в таком духе. Постепенно они теряют свою монструозность и становятся простыми животными. После этого их выпускают на волю, чтобы они жили среди себе подобных.

– Вы хотите сказать, их выпускают обратно во внешний мир? В наш обычный мир? – запинаясь, спросил Феликс.

– Конечно, – подтвердил фон Штрассер. – Когда монстры только вылупляются, они вообще ничем не отличаются от обычных существ. Они совершенно безвредны. У них развивается монструозность только благодаря растению, которое они едят с самого рождения.

– Подождите. Что значит вылупляются? Из яиц? – воскликнула Сэффи.

Для Джаспера это была не новость, ему об этом рассказал учитель Гермес.

– Именно. И, как вы, должно быть, знаете, монстров нельзя назвать заботливыми, любящими созданиями. Вместо того чтобы кормить своих детёнышей, они откладывают яйца и оставляют их в гнезде, а гнездо свито из особого растения. Это растение называют «первородная трава». Из неё малыши получают всю необходимую монструозность, чтобы превратиться в настоящих взрослых монстров. Маленькие монстры вылупляются, им нечего есть, и они начинают поедать своё гнездо, которое содержит монструозность в больших количествах. Из-за такой еды у них начинают формироваться характеристики монстров. Они растут, мутируют и становятся монстрами. Весьма замечательно.

– И вы можете это остановить? – спросил Феликс.

– Мы можем даже повернуть этот процесс вспять, мистер Браун. Первородная трава растёт в самых холодных, самых тёмных и неуютных местах. В свою очередь, атмосфера тепла и заботы, создаваемая нами, ослабляет характеристики монстров. Та монструозность, которая у них уже есть, как будто засыпает.

Феликсу вдруг пришла в голову страшная мысль:

– А если… это растение съест человек? Он что, тоже превратится в монстра?

– Нет, – успокоил фон Штрассер. – Человек может превратиться в монстра только одним способом.

Джаспер ощутил, как его желудок подпрыгнул. Феликс перевёл взгляд с Джаспера на фон Штрассера, потом обратно.

– Только не говорите мне, что это правда…

– Что? Что правда? – недоумевала Сэффи.

– Братья мне рассказывали про таких людей… монстролюдей… – начал Феликс.

– Они не монстролюди, – перебил фон Штрассер. – Они просто люди, которых укусил монстр. Отвечая на ваш вопрос – да, их много среди нас. И никогда не догадаешься, что перед тобой такой человек, потому что они контролируют любые проявления своей монструозности. Большинство используют её во время охоты, и у них даже есть преимущество перед другими охотниками.

За всё время своей речи Фон Штрассер ни разу даже не взглянул на Джаспера. У Феликса началась одышка. Джаспер понял, что он, возможно, никогда не решится рассказать друзьям правду о себе. Он почувствовал себя очень одиноким.

– Какое у них может быть преимущество? – спросила Сэффи.

– Дело в том, что они намного сильнее ощущают монстров. Монструозность просыпается у них внутри, когда рядом монстры. Это ощущение ведёт их, направляет в ту сторону, где находятся монстры. Во время охоты они выслеживают монстров лучше обычных людей.

– Значит… таким становишься, если тебя кусает монстр? – Феликс всё больше нервничал.

– О да! – ответил фон Штрассер с лёгкой улыбкой. – И вас, мистер Браун, уколол шипом богглморф, а потом в вас впился губами крэнклсакер, но вас никто не кусал зубами. – Директор вновь достал карманные часы. – Время вышло. Да и поздно уже. Мне пора спать.

Старик улёгся на коня и тотчас захрапел. Сэффи не сдержала дурацкий смешок.

– Вот чудак! Что нам с ним делать? – прошептал Феликс.

Фон Штрассер, не переставая храпеть, во сне поднял руку и щёлкнул пальцами. Все лампы разом погасли, комната погрузилась в темноту. Джаспер на ощупь обошёл вокруг кухонного стола, добрался до выключателя и нажал на кнопку. Но, когда зажёгся свет, всадника и коня в кухне больше не было.

– Встаём, встаём!

Мак бережно, но настойчиво, расталкивал спящих охотников. Джасперу казалось, что он только что закрыл глаза – и уже пора вставать.

– Не-е-ет! – возопил Феликс и накрыл голову подушкой.

Сэффи проворчала что-то и натянула на голову одеяло. Мак, нимало не смутившись, скрылся в ванной, а когда вернулся, держал в руках ведро. Джаспер выпрыгнул из кровати как ошпаренный.

– Я встал! – бодро крикнул он.

Ему был хорошо знаком этот приём. Так частенько делала мама, чтобы вытащить его из постели. Сэффи, увидев ведро, сообразила что к чему и тоже встала. Только Феликс остался лежать с подушкой на голове.

– Считаю до трёх… – предупредил Мак. – Раз, два… три!

Он откинул одеяло и выплеснул на Феликса целое ведро ледяной воды. Феликс заорал не своим голосом. Джаспер и Сэффи захохотали. Мак усмехнулся и кинул Феликсу полотенце.