– А то что Стэнка тебя не примет учиться – тут ты перегибаешь. Ты одна из лучших учениц, – добавил Джаспер.

– Так-то оно так…

Девочка на секунду замялась.

– Сэффи, одумайся! – взмолился Джаспер.

Но она уже всё для себя решила.

– Счастливо оставаться!

Она помахала рукой, развернулась и вышла вон.

– Феликс, догоняй! Скорей, скорей!

Джаспер бежал вприпрыжку по берегу озера. Феликс шёл позади, загребая ногами песок. Он с тоской думал о предстоящей охоте и, как обычно, не разделял восторгов друга. Добежав до края воды, Джаспер опустился на песок и открыл рюкзак.

– «Огнемёт‐6000»! – восторженно прошептал он.

Его распирало от гордости. Мысленно он как только себя не хвалил: «Моя работа! Ну, Феликс, конечно, тоже помогал. И Сэффи – молодец. Без неё мы, наверно, вообще бы не сделали эту штуку. Но ведь название придумал я!»

– Ну что? Проверим, как работает? – сказал он вслух. – Феликс, ты где там?

Феликс смотрел на озеро, в глазах его читалось беспокойство.

– Уже вечер. Скоро темнеть начнёт…

Настроение у него было подавленное.

– И что?

Джаспер закатил глаза. Сколько можно причитать! Ещё совсем светло, на небе яркое солнце. На берегу полно народу. Волноваться попросту не о чем!

– Мак сказал, когда наступят сумерки, приплывёт монстр, – настаивал Феликс.

Джаспер подошёл к другу и легонько подтолкнул его к воде.

– Сколько можно ныть! Перестань! Монстры нападают только в темноте. Проверим, как стреляет «Огнемёт‐6000» – недалеко, на мелководье – и вернёмся. Интересно, как там бедняга Мак… Наверно, ещё не успокоился. Надо бы его утешить.

Мак уже три часа метался по дому и выкрикивал имя Сэффи в разных предложениях одно другого хуже. Он клялся, что сбежать с охоты невозможно, как бы она ни старалась. Но капитан охоты явно переживал. Джаспер подумал, что Маку не хочется стать первым капитаном в истории «Дома монстров», который потерял участника команды. Другие капитаны никогда участников не теряли – разумеется, помимо тех, что погибли страшной смертью во время охоты на монстров. Но чтобы сбежать! Нет, до сих пор никто с охоты не сбегал. Даже не пытался. Мак мучился сомнениями, рассказать ли Стэнке или лучше не надо. Из его бессвязных бормотаний Джаспер примерно уловил, что для Сэффи будет безопаснее всего, если она больше никогда не появится.

А теперь ещё Феликс со своими жалобами. Джаспер старался, как мог, приободрить его.

– Не переживай! Испытаем «Огнемёт‐6000», успокоим Мака. Уговорим его, чтобы угостил нас чем-нибудь вкусненьким на ужин. Пусть Сэффи завидует. А может, проголодается и вернётся ни с чем.

Феликсу понравилась затея, и он вроде немного повеселел. По правде говоря, Джаспер отлично понимал, что, возможно, всё будет совсем наоборот и он больше никогда не увидит Сэффи. Но он гнал от себя печальные мысли. С одной стороны, он был зол на неё. С другой – не мог о ней не беспокоиться.

«Не думай об этом! Займись делом!» – сказал он себе.

Джаспер открыл коробку и достал их общее изобретение. Само совершенство! Резиновый шланг с пружиной внутри был хорошо закупорен. В охотничьем поясе у Джаспера были непромокаемые спички. Он зажжёт запал с одного конца шланга. Ровно через тридцать одну секунду пламя достигнет патрона. Друзья приделали к комку ваты свинцовый груз, чтобы его проще было протолкнуть. Как только патрон загорится, Джасперу останется направить трубку в нос монстру и нажать на спусковой крючок. Сжатая пружина резко распрямится и запустит заряд в ноздрю. Главное – правильно рассчитать время. Но это как раз самое сложное…

Джаспер подошёл к озеру и положил «Огнемёт‐6000» на воду.

– Испытание первое пройдено: огнемёт держится на воде! – радостно улыбнулся он.

– Протечек нет, – подтвердил Феликс, проверив пробки на концах шланга.

Он с опаской посмотрел на воду. Его пальцы в который раз нервно ощупали охотничий пояс. Джаспер виновато потупил глаза: его собственный пояс сейчас валялся на полу где-то посреди хижины. Да, Мак велел носить его постоянно. Но как можно расхаживать средь бела дня в этой штуковине? С неё же свисает туалетный вантуз! Хотя и уменьшенного размера. Оставалось надеяться, что Мак не заметит. Джаспер вошёл в воду по щиколотку. Вода была удивительная! Такого яркого голубого цвета Джаспер себе и представить не мог. Даже камешки на дне казались голубыми. Он зачерпнул воду ладонями и с удовольствием плеснул себе в лицо и на голову.

– А-ах! Как же хорошо!

В лицо били яркие лучи солнца. Он зажмурился. Интересно, Мак захватил солнечные очки? Голова слегка закружилась. Джаспер сделал шаг назад. «Как бы на солнце не перегреться с непривычки», – подумал он. Почти год в нескончаемом холоде не прошёл даром. Джаспер сгорал от нетерпения. Всё тело просилось скорее нырнуть в эту чудесную прозрачную воду.

– Быстренько заплыву разок, ладно? – еле слышно пробормотал он.

– Иди-и-и! – прошипел Феликс у него за спиной.

– Да? – Джаспер обернулся.

Феликс посмотрел на него с недоумением.

– Чего? Я молчу. Мак запретил купаться.

– Да, да… – Джаспер улыбнулся, чувствуя, как прохладные волны трогают ступни ног. – Но ведь надо испытать «Огнемёт‐6000». Мы же собираемся стрелять монстру в ноздрю, да ещё под водой, причём надо будет стрелять снизу вверх. Обязательно надо попробовать на глубине, чтобы всё прошло гладко.

Феликс отчаянно замотал головой. Но Джаспер уже убедил себя, что без испытания никак не обойтись и что иначе охота может сорваться. А этого он не мог допустить, ведь ему, Джасперу, отведена роль приманки. Он посмотрел на Феликса, тот снова покачал головой.

– Ой, да ладно тебе! Потом позовём Мака и…

Джаспер схватил «Огнемёт‐6000» и смело зашёл в воду.

– Зря ты так волнуешься, – обернулся он к другу. – Всё будет нормально. Я только по колено зайду.

Джаспер прошёл ещё несколько шагов и посмотрел вверх, на солнце. В воде было чудесно.

– Джаспер! – услышал он голос Феликса с берега.

Вдруг оказалось, что он зашёл глубже, чем собирался. Вода доставала ему до груди. Как же это было восхитительно! Он уже и забыл, когда в последний раз купался. Он оттолкнулся от дна и сделал несколько гребков, крепко держа в руке оружие. Чувство невесомости было волшебным. Джаспер погрузился в воду с головой, медленно выдыхая. Вокруг был целый подводный мир!

– Джааа… спееер… идииии… – раздался в голове леденящий душу шёпот.