Он тут же пулей выскочил на поверхность. Его сердце бешено колотилось.

– Диииии… Джаааа… спеееррр… Идиии…

«Как только вернусь в школу, надо непременно позаниматься побольше у сеньора Гермеса». Джаспер закрыл глаза, попытался представить чистый лист бумаги, мысленно написать на нём буквы. Он услышал своё имя, но другие слова разобрать не смог. После нескольких безуспешных попыток он бросил думать про буквы и вместо этого сосредоточился на том, чтобы успокоиться. Поддаться панике он боялся больше всего. Он лёг на спину на воде, стараясь успокоить дыхание. Он представлял себе Рождество, день рождения и прочие приятные вещи.

Шёпот прекратился. Джаспер повернулся и помахал Феликсу. Феликс помахал в ответ. Джаспер поплыл к нему, не отводя от друга взгляда. Он был намного дальше от берега, чем думал. Дна под ногами не было. Феликс всё махал, махал… И вдруг радостные мысли про Рождество исчезли. Джаспер понял, что Феликс не машет. Точнее, машет, но это не дружеское «привет», а скорее что-то очень испуганное вроде «вылезай на берег сейчас же!»

«Только бы не испугаться…» – подумал Джаспер.

Плавал он хорошо, заплыл недалеко. Он повернул к берегу и стал приближаться, стараясь грести как можно спокойнее, без паники. Он неспешно скользил по водной глади, а небо тем временем быстро темнело. Неестественно быстро… Но ведь прошло совсем немного времени… Или много? Он не мог понять. Всё было каким-то нереальным. Он тревожно ловил взглядом линию берега. Феликса нигде не было видно. Глаза слезились, веки отяжелели.

Джаспер поплыл быстрее. Он следил за дыханием, стремясь не поддаваться нарастающему страху. С каждым махом ему казалось, что он всё больше удаляется от берега. Он посмотрел вперёд. Невероятно, но берег и правда оказался дальше, чем был. В голове был туман, и из этого тумана отчётливо проступал ужасающий, леденящий душу образ глибберхаула, и от этих жестоких видений нельзя было ни уплыть, ни спрятаться.

Джаспер ощутил в затылке холодный укол страха. Он остановился. Вода под ним стала другой: она заволновалась, забурлила. Что-то огромное, непреодолимое, двигалось под ним в мутной глубине, вздымая высокие волны. Неужели началось? Если это и правда то, что он думает… тогда испугаться – самое худшее, что можно сделать.

А вода вокруг уже закрутилась водоворотом. Беспощадная воронка потащила пловца за собой, затягивая его вниз, на дно. Что-то гладкое и скользкое коснулось его ноги и тут же исчезло. Джаспер грёб к берегу что есть мочи. Все свои силы он вложил в то, чтобы дышать глубоко и размеренно.

«Это рыба, просто рыба… Соберись, не теряй голову!» – внушал он себе, неустанно работая руками и ногами.

Но там была не рыба, и он это знал. Совсем близко от него в толще воды, скрывался гигантский, чудовищный глибберхаул. И Джаспер был его намеченной жертвой.

«Всё по плану, – успокаивал себя охотник. – Мы же так и договаривались. Только план немного изменился. Я остался один на один с монстром, никого рядом нет… Рассчитывать надо на себя…»

Снова что-то скользнуло рядом, и на этот раз он смог разглядеть огромную тень. Она поднималась к поверхности, становясь всё ближе с каждой секундой. Водоворот увлекал за собой, притягивая жертву к хищнику.

«Ну уж нет! Так просто я не сдамся!» Джаспер задвигал ногами с такой скоростью, на какую только был способен, но всё без толку. В руках он крепко сжимал «Огнемёт-6000».

Склизкая масса обволокла ногу, как щупальце, и потянула пленника вниз. Джаспер оглянулся назад… и задохнулся от ужаса! Необъятная бесформенная стена грязи поднималась из воды рядом с ним. Маленький зелёный глаз угрожающе блестел среди коричневой липкой слизи. Если бы это можно было назвать лицом, то помимо глаза на нём можно было различить две чёрные ноздри.

«Вылез из воды! Значит, сейчас набросится!» – сообразил Джаспер, понимая, что помощи ждать неоткуда.

Жаль, не успел ничего сказать Маку. Если бы только предупредить его! В руках был огнемёт. Джаспер стал было прицеливаться, но тут вспомнил, что охотничьего пояса на нём нет, и зажечь запал нечем. Он попытался высвободить ноги, но они прочно увязли в слизи. Чувствуя приступ паники, Джаспер усилием воли остановил ход мыслей. Если жертва испугается, монстр вырастет ещё больше, а этого нельзя допустить.

Но в этот момент глибберхаул схватил его. Точнее, не схватил, а… заглотил. Волна грязи втянула его, и монстр начал погружаться под воду. Джаспер уходил на дно в водовороте ужаса. Он в последний раз набрал в лёгкие воздуха. После этого чудовище нырнуло и увлекло мальчика за собой, как ничтожную щепку.

Лёгкие горели огнём. Больше задерживать дыхание не было сил. Один вдох – и смерть… Как же так? Как такое могло произойти? И тут в голове снова появился шёпот. Он заполнил сознание до краёв:

– Скрамммблеееррыыыыы! Милашшшшкиииии!

Перед глазами у Джаспера возник чистый лист бумаги. Буквы сами стали появляться на нём и перечёркиваться, пока на листе не остались слова, которые шептал неизвестный голос, звучавший у него в ушах… Его осенило: «Скрамблеры! Здесь водятся скрамблеры!» Надо было слушать Мака… Ведь он специально проверял местность на наличие других монстров. Вдруг так отчётливо вспомнились лазурно-голубые камешки на дне, которые просвечивали через воду. Точно! Это были вовсе не камешки, это были мелкие монстры скрамблеры. А он-то понять не мог, что с ним такое происходит! Помутнение в голове, слезящиеся глаза, головокружение… Конечно, скрамблеры! Опять! Дурацкие скрамблеры…

Как только Джаспер осознал свою ошибку, его внутреннее состояние странно переменилось. Страх ушёл, осталась одна только решимость. Где-то внутри у школьника-новичка проснулся опытный охотник, который отлично знал, что делать. Простое средство от скрамблеров ему было известно: надо было выдохнуть носом очень резко, изо всех сил. Только для этого в лёгких должен быть воздух. А лёгкие были пусты…

Надо было срочно выбраться на поверхность. Он забился, пиная ногами глибберхаула, стараясь оттолкнуться от грязевой туши. И в этот момент сверху протянулись сильные руки и схватили его. Он поднял голову и мельком увидел Феликса: его уши были предусмотрительно закрыты берушами, на носу был зажим. Друг потащил Джаспера наверх, выплывая вместе с ним из логова монстра. Вода неистово забурлила, а потом глибберхаул выпустил ноги Джаспера и бесшумно отступил. Пронесло!

Осталось выбраться наверх, да поскорее. Лёгкие взрывались от боли. Феликс рывком вытащил Джаспера на поверхность, и бедняга наконец смог вдохнуть. Каким сладким показался воздух! Большими глотками он ловил прохладный ночной ветерок, задыхаясь и отплёвываясь.

Но медлить было нельзя. Скрамблеры не дремлют: сейчас опять начнётся головокружение и прочие недомогания. Джаспер глубоко вдохнул и выдохнул через нос так сильно, как только мог. Есть! Через ноздрю вылетел маленький скрамблер, похожий на ярко-голубую блестящую козявку. Сознание сразу прояснилось. Надо только держать голову над водой, тогда скрамблеры больше не смогут забраться в уши и в нос. «Сейчас мне пригодились бы мои беруши», – виновато думал он. Джаспер повернулся к Феликсу, улыбнулся и обеими руками показал пальцы вверх.