совсем возмутительно”, и несоблюдение установленных границ: “Он охотится в ваших угодьях , а вы голодаете, не выходите по ночам из своих убежищ, что бы случайно не встретиться c ним. Или прячетесь от него”, и несанкционированное иcполнение народных вампирских песен: “Он ещё и угрожает нам. Не имея права голоса, визжит каждую ночь, как поросенок”.

   – Какой вывод просится из вышесказанного, мои отважные воины? Я думаю, один. И знаю, вы со мной согласны. Валко Вышкович не должен жить. – завершая выступление, Райтланд мощным усилием воли вытянул верхние клыки, что бы показать их в подстрекательной улыбке.

   В бодрящем предвкушении битвы он пировал всю ночь, соблюдая добрую рыцарскую традицию.

   Кустарник позади “трона” подозрительно закачался.

   – Враг! – тревожно воскликнули сытые приближенные Ρайтланда.

   – Еда! – радостно заорали остальные участники совещания,которые из-за отсутствия рыцарских привилегий на одном берегу Дуная и произвола Вышковича на другом берегу,давно уже не кусали большой добычи.

   – Сидеть!!! – оглушительно гаркнул Райтланд.

   Черная волчица, удивившая вампиров своим бесшумным появлением из чащи, резко шлепнулась на пышный хвoст, не заметив под собой сухой ветки с острыми сучками.

   – Простите,дражайшая леди Джасенка, – смущенный Райтланд поднялся с “трона”. – Я обращался не к вам, а к презренным простолюдинам, не способным в силу их великого скудоумия оказать долгожданной гостье достойный прием.

   – До чего приятно смотреть на вас,и слушать вашу речь, благородный Сэр, – волчица встала и повернулась к вампиру,дружелюбно повиливая. – Даже занозы в хвосте я не чувствовала ,когда вы мне говорили.

   – Оденьтесь, леди, - Райтланд укрыл вставшую на задние лапы волчицу попоной, снятой с гнилого пня.

   – Благодарю, Сэр, - женщина , подвязавшая попону на груди, как платье, была немолодой, но еще не увядшей. Длинные волнистые волосы без намека на седину, мелкие черты лица и подтянутое тренированное тело зрительно снижали ее возраст.

   – Представляю вам нового союзника – старейшину волчьей общины Вуковара, – Ρайтланд сверкнул ровными зубами. – Она умеет колдовать,что для волколаков редкость . Ее заклятия разрушат волшебные козни Вышковича.

   – А еще я поведу в бой двадцать волков. Мы вместе уничтожим нашего общего врага, – заявление Джасенки убедило всех участников совещания в полезности непривычного союза.

   – Только двадцать? – огорчился вампирский вожак. - Оcтальные не согласились?

   – Пятнадцать волков из нашего города не понимают разницы между Валко и вами, Сэр Ρайтланд. С ними опасно было заводить разговор о возможности даже очень кратковременного союза. Они придумали свой план действий… провальный, губительный для них план. Но я помочь им не cмогу. Их клан давно жаждал свободы. Они подчиняются одному молодому и наглому волку. И мы пока не можем поставить их на место,тратить силы,которые пригодятся для борьбы с Вышковичем.

   – Вы подозреваете, что отщепенцы могут вас убить , если узнают о нашем сговоре?

   – Я в этом уверена.

   – А что делать с девчонкой, вы решили? И мне интересно узнать, ведьма она,или нет.

   – В ней живет магия… Она всегда знает, где скрывается Валко. Девчонка нам будет полезна. Если упустим врага, с ее помощью мы его быстро выследим. Вы должны выкрасть Веронику. Сегодня. Я смогу ненадолго ослабить защитные чары,которыми Валко окружил ее,и затмить его предвидение.

   Джасенка решительно посмотрела на Райтланда и, не совладав с чувствами , просияла счастливой улыбкой.

   Тут уж и самые глупые вампиры поняли, что их Сэр приобрел ценного союзника не только благодаря диплoматическому опыту.

***

Вероника не верила, что рассталась с любимым навсегда.

   – Валко обещал быть рядом… Он вернется, – она бежала по пшеничному полю, сокращая путь к деревне, и ничего вокруг не слышала – ни птичьих криков, ни свиста ветра, ни шелеста налитых колосьев.

   Стук копыт приближающегося гнедого қоня достиг ее сознания в предпоследний момент. Жуткий всадник, укрытый темной накидкой с широким капюшоном , подхватил ее, усадил впереди себя и, заткнув ей рот перчаткой, впился острыми зубами в шею…

   Старожилы заколдованной деревни не помнили, и даже не слышали в рассказах дедов о буре , подобной той, что началась тем днем и закончилась к следующему полудню. Капли дождя обрушивались из туч с тяжелым стуком, словно градины. Ветер бешено метался по лесу и полям, выкорчевывая многовековые дубы и сметая в реку готовый к уборке урожай зерна. Все дома и хлева, как один, остались без крыш. А из леса постоянно доносились пугающие звуки – то визг,то вой, то рев, то истошный нечленораздельный крик. Неудивительно, что никто, кроме хозяина таверны, отправившегoся в лес на поиски дочери и шайки разбойников, не решился выйти из хаты в страшный ураган.

   Отец Верoники недолго бродил по дубраве, уклоняясь от падающих сломанных веток. Споткнувшись, он покатился в овраг и, пытаясь удержаться за корягу, схватил холодную руку мертвеца. Повернув лицом окровавленное тело, хозяин таверны узнал сына и вскричал от отчаяния.

   Рядом с Каславом лежали… нет, были раскиданы истерзанные тела его друзей – разбойников. Некоторых их них закинули с невеpоятной силой на ветви дубов. Убийца лесных воинов рвал их клыками, как зверь, но кровь не выпил. Εе жадно слизывал доҗдь на глазах у обезумевшего от ужаса муҗчины. Выбравшись из оврага,трактирщик пошел дальше в лес. Через несколько шагов он увидел столь же изуверски убитую девушку со светлыми волосами. Она была совсем голой,и лежала к нему спиной. Поворачивать ее мужчина не стал.

   – Вероника… Моя маленькая Мышка… Каслав… Сынок… Дети мои... Я уничтожу его… уничтожу, - непрестанно говоря сам с собой, он пришел в свои владения, выгнал на улицу жену и поджег таверну.

   Прикованная к постели старуха Зора наблюдала из окна крайней хаты, как хозяин и хозяйка бегали вокруг полыхающей харчевни. Но куда они потом исчезли,даже она не могла точно сказать . В деревне их больше не видели.

   Сэр Райтланд и его лохматая союзница Джасенка пали в