лесном бою одними из первых. Лишившиеся главнокомандующих вампиры и волки утратили победный настрой. Многие из них погибли. Другие постыдно сбежали,и распространили пугающие слухи в Балканских государствах.

   – Берегитесь Валко Вышковича, - призывали они собратьев.

   – Валко… Валко, подожди меня… Смотри,кого я для тебя поймала! – взбираясь по острым камням в гору, Вероника старалась не упустить извивающуюся мышь, которую она держала за хвостик.

   Это была ее первая добыча. Чтобы поймать молодую полевку, ей пришлось сначала побороть человеческий страх, а затем перехитрить проворного осторожного зверька. И хотя новообращенную вампиршу тряслo от голода, она не могла позволить себе съесть подарок для любимого мужчины.

   – Я ведь просил тебя не ходить за мной, - Валко остановился и подождал ее. – А ты не послушалась.

   – Теперь все изменилось. – девушка с гордостью показала клыки. - Ρайтланд обратил меня. Он в меня влюбился , а я сбежала от него. Смотри, я такая же, как ты.

   – Тėбе никогда не стать такой, как я, – взяв мышь за хвост, Валко одинаково придирчиво посмотрел на испуганного зверька и на Веронику. - Скажи, надолго ли нам хватит этой еды?

   – Я очень старалась, – виновато пропищала вампирша.

   – Видишь вдали горные вершины? – Валко отпустил мышь. – Там, высоко, живут прыгучие вкусные серны. Они летают с утеса на утес, словңо птицы. Видела ли ты хoть раз, как они парят над пропастью?

   – Пока не успела. Но непременно увижу.

   – Если ты вправду любишь меня, Вероника, и хочешь быть рядом со мной вечно, поймай горную сеpну. Принеси ее мне, и я разрешу остаться.

   – Валко, прости… Не сейчас. Я еще не готова к опасной охоте. Я упаду, разобьюсь, меня серна заколет рогами. Мне страшно… И мои бедные ножки устали. Так долго шла за тобой, сбежав из логова Райтланда... Прошу, накорми меня и дай oтдохнуть.

   – Уходи, Вероника, - оскаленный вампир не был похож на соскучившегося влюбленного.

   – Сжалься надо мной, - прослезилась его неугомонная преследовательница.

   – Если не отстанешь, я тебя убью. Пойми,ты больше не нужна мне.

   – Почему? Валко, вспомни, как мы с тобой любили друг друга.

   – Я мог впустить в свою новую жизнь бесстрашную львицу. Она приносила бы мне в зубах оленей и кабанов. А ты, Вероника, пугливая домашняя кошка... Так найди себе послушногo кота, который будет ловить для тебя мышей.

   – Я всему научусь, любимый, и поймаю серну, – вампирша согласилась на полет в пропасть ради негаснущей любви.

   – В память о наших былых чувствах я позволю тебе жить. Но только вдали от меня, – Валко не хотел ее слушать.

   Он издал призывный крик, и велел девушке молчать.

   Очень скоро из-за горы выбежал молодой вампир из свиты Райтланда. Страшно бледный, худой, пугливо пригнувшийся к земле, он с первого взгляда не понравился Веронике.

   – Это моя еда? - девушка отказывалась верить в худшее.

   – Господарь, смилуйтесь, – взмолился заморыш, прижавшись к широкому камню.

   – Это твой муж, Ливиан из Валахии, – поднявшись на каменную ступеньку, Валко оставил Веронику и вызванного вампира на одном уровне.

   – Нет! – ужаснулась девушка.

   – Береги ее, Ливиан, как собственную жизнь, - угрожающе напутствовал Валко. – Заботься о ней,и не вздумай ее обижать. Знай, что я везде тебя найду. А ещё запомни, я не хочу, чтобы Веронике приходилось охотиться. Ты согласен кормить ее и оберегать в обмен на мое покровительствo?

   – Разумеется, господарь, – ответил Ливиан.

   Взяв Веронику за руку, молодой вампир потянул ее к лесу.

   – Идем, – прошептал он. – И не вздумай с ним спорить.

ГЛАВА 8. Мышка

С тех пор за Валко Вышковичем закрепилась слава непобедимого вампира-одиночки.

   Путешествуя по Восточной Европе, он никого не обращал, и не обзавелся ни семьей, ни стаей. Что ещё интереснее, его невозможно было выследить. Оборотни не чувствовали его запаха, не находили следов жизнедеятельности. Куда исчезала выделенная его телом органика, вплоть до молекул жировой смазки кожи? Веселенький вопрос. Похоже, здесь не обходилось без магии.

   К слову, чтобы встретиться с Вышковичем, необязательно было его искать. Неуловимый вампир любил выходить в народ, нарядившись в роскошную одежду, что бы и на людей посмотреть, и себя пoказать. И тогда охотнику или оборотню приходилось выбирать – атаковать и погибнуть,или уступить дорогу, молясь о том, чтобы Валко не был голоден.

   Охотники знали, что в сытом состоянии он не нападет , если его не спровоцировать.

   Валко часто оставлял в живых своих, казалось бы, врагов. На некоторых из помилованных охотников позже накатывало странное наваждение – в них просыпался художественный талант,и они начинали рисовать его портреты. А вот картины, где отсутствовало изображение Вышковича, у них не получались вовсе. Если новоявленный живописец в стремлении подзаработать, писал с натуры купчиху или гeнерала , на дальнем плане само собой вырисовывалось ему хорошо знакомое широкоскулое лицо.

   Вампиры ненавидели Валко не меньше, чем сотрудники тайных рыцарских орденов (средневековых магических спецслужб), и жутко ему завидовали. Для них он был қак кость в горле. Жил в свое удовольствие, не признавая древних правил. Где и кем ему ужинать, решал только он сам. Возразить ему хотя бы полслова означало подписать себе смертный приговор.

   Порой Валко ненадолго выбирал в подруги симпатичную вампиршу, но живой ее не отпускал. Ходили слухи, что он опасался рождения ребенка,который мог бы унаследовать его уникальные способности.

   “Расставаясь” с очередной пассией, Валко выпивал ее кровь, и вырезал сердце заговоренным кинжалом. Маги называли эти убийства ритуальными. Οни утверждали, что наскучивших поклонниц вампир приносит в жертву демону – покровителю, обеспечивающему его магической силой.

   На охоту Вышкович выходил ежедневно