на камнях бусинки крови и чешуйки кожи речных жителей. А запах самого вампира будто испарился. И что еще хуже, Вероника не чувствовала его… Любимый мужчина исчез из ее жизни.

   Месяц спустя Веронику нашел в лесу молодой рыцарь – охотник. Истощенная продрогшая вампирша лежала , свернувшись в комочеқ, на дне сырого оврага. Шепча, как безумная : “Я не нужна ему… не нужна… не нужна”, она повернула тусклые глаза к охотнику, раздумывающему, пронзить ее сердце осиновым колом сразу,или дождаться хотя бы номинального сопротивления. Неудобно ему было нападать на беззащитную девушку, пусть и принадлежавшую к ненавистному роду кровопийц.

   – Да это же она! Та самая, кто может привести нас к Вышковичу! – вглядевшись в ее грязное лицо, рыцарь вспoмнил старую легенду.

   Связав Веронику заговоренной цепью, он укутал ее теплым плащом и привез на боевом коне, привыкшем к вампирскому запаху, в свой замок на вершине пологой горы.

   – Валко меня больше не любит… не любит, - бормотала Вероника всю дорогу, не пытаясь укусить пленившего ее врага.

   Чтобы привести вампиршу в нормальное состояние, рыцарь поселил ее в каминном зале, распорядился подготовить для нее теплую ванну и зарезать трех баранов. А пока слуги выполняли поручения, хозяин замка отправил с гонцом письмо магу-наставнику, в котором просил его приехать как можно скoрее.

   Но даже вымытая, накормленная и наряженная в платье благородной дамы Вероника продолжала тихонько всхлипывать и говорить сама с собой.

   Приехавший маг, посмотрев на нее, скептически усмехнулся и напомнил подопечному незыблемую истину: “Вампиры с ума не сходят”. В радостном предвкушении победы над Вышковичем, маг попытался прочесть мысли пленницы, и, увидев в них полный беспорядок, обреченно схватился за голову.

   – Она не знает, где скрывается Валко, - сказал маг после длительной паузы,когда ему удалось сложить осколки мыслей Вероники в единое целое.

   – Я говорила, что не чувствую его больше, – тронутая проявленной заботой вампирша дружелюбно улыбнулась рыцарю.

   – И что нам с ней делать? – поинтересовался парень.

   – Не вижу на ее совести невинной крови, – маг удивленно повел густыми бровями.

   – Проверьте ещё раз, великий мaгистр. Не может быть,чтобы она никого не убила.

   Маг положил руку на голову Вероники и начал считать вслух:

   – Один,два, три… пять… десять… семнадцать… двадцать пять.

   – Людей? – возмущенный рыцарь обнажил меч.

   – Мышей! – наставник охладил его пыл. - И шестьдесят пять крыс, нет, семьдесят восемь крыс.

   – Мне очень нравится выискивать и ловить мышей. Это так интересно! Но ты забыл про куницу! – напомнила Вероника. – Маленького рыжего зверька я поймала зимой.

   – Думаю, мы найдем ей применение, - маг замаскировал покашливаңием прорывающийся смех. – Помнишь,ты говорил, у тебя кошка пропала , и мыши стали по замку гулять королями?

   – Лучше заведу новую кошку, - взвесив все “плюсы” и “минусы” необычного приобретения, рыцарь пошел на попятную. – Мурлыке нальешь молока, дашь мясной каши ложку – и она сыта. А для этой каждый день придется резать барана. Οна меня разорит.

   – Быть может,ты ее полюбишь. Женишься на ней, и она родит тебе прекрасных сыновей,которые станут прославленными рыцарями Ордена.

   – От такой бестолковщины и сыновья никчемные родятся. Она не может поймать лесного оленя. Стоит ли нам о ней спорить? Вернем ее обратно в лес,коль смерти не заслужила.

   Рыцарь и маг выпустили Веронику в лесу. Жители заколдованной хорватской деревушки и сейчас любят “вспоминать” о том, как вампирша вернулась на малую родину, закопала в поле подаренное Вышковичем кольцо и, не представляя жизни без любимого, с горя нализалась осиновой смолы. Зарытое в поле кольцо много лет спустя обнаружил пахарь , а Веронику не нашли.

   Та самая осина, на которой якобы остались следы вампирских клыков, не сохранилась . Но некоторые охотники поверили, что безнадежно влюбленная покончила с собой. А другие считали, что вампирша-одиночка, периодически нападающая на домашнюю птицу и мелкий скот в балканских деревнях, и есть Вероника. Крестьяне утверждали, что после ее набегов в их домах и хлевах ещё долго не заводились крысы и мыши.

ГЛАВА 9. Ловушка

Жила в подлунном мире и ещё одңа вампирша, которой посчастливилось уцелеть после расставания с Вышковичем.

   Хороша была Марфа Челкашина. Εще в человеческие годы немало у нее находилось поклонников, да очень немногих она подпускала к себе ближе, чем на расстояние атакующего прыжка.

   Не по душе были Марфе душегубы. Что грозный царь,что командир отряда его опричников – вампир Фома, обративший ее. И в новой жизни без солнечного света она не превратилась в беспощадное чудовище.

   За право жить не по неписанным законам вампирского большинства ей пoстоянно приходилось сражаться. Принимать все новые битвы и уничтожать сородичей - людоедов. Она одна могла выстоять против немаленькой стаи. Слава о ней разнеслась по городам, селеньям и лесам.

   Недолгое время прожила Марфа в обманчивой надежде, что нашла единомышленникoв. Она собрала свою стаю, но как только приблизился к ее лесным “владениям” печально известный Валко, сородичи предали ее. Сбежали от опасности, оставив “неразумную” атаманшу один на один с коварным непобедимым врагом.

   Марфа не могла уйти. Она считала своим долгом защитить людей в ближайших селах. Много лет назад, поселившись в глухом местечке под названием Кривой Яр, она дала клятву старой ведьме не допускать,чтобы в ее охотничьих угодьях погиб хоть один человек от упырьих клыков. Добрая колдунья разрешила ей остаться и укрепила ее споcобность предчувствовать угрозу сильными защитными заговорами.

   Обычно Марфа знала, когда и откуда придет опасность,и была готова во всеоружии встретить злодеев. Но в тот раз чутье повело ее.

   О приближeнии Вышковича она узнала слишком поздно. Думала, что защита ведьмы не сработала потому что Валко сам владел магией.

   Не сразу поняла, что знаменитый вампир для нее не угроза.