— Такая странная музыка, — Лира взобралась на высокий стул у барной стойки, чтобы перевести дух. — Оглушает до безумия!

Нейт сел рядом. Его лицо было разгорячено, а на лбу выступили редкие капли пота. Он согласно кивнул.

— Это рок. Ну или панк-рок, поп-панк. Не самое популярное музыкальное направление сейчас, но мне нравится.

Девушка не успела переодеться, и теперь ее струящееся платье из голубого атласа казалось совершенно неуместным в таком заведении. Многие были в черном, и в коже. Яркий, почти агрессивный макияж других девушек сразу бросался в глаза. Но, похоже, ее это не смутило, хотя на нее и поглядывали с любопытством.

А еще на ее странные танцы. Но Лира вовремя сообразила, что к чему, и уж в этом-то старалась соответствовать местному обществу. Она удивительно хорошо чувствовала ритм, и через час уже почти все свободные мужчины в баре не сводили с танцующей девушки свои жадные взгляды.

Заказав себе очередной коктейль, на этот раз “секс на пляже”, она немного помяла в руках розовую трубочку и сделала небольшой глоток. Барная стойка перед ними уже была заставлена пустыми бокалами разной формы и размеров.

— Ну как? — поинтересовался Нейт.

— Вкусно, — она сделала еще один глоток и отставила бокал в сторону. — Но слишком сладко.

Лиримея перепробовала уже дюжину коктейлей и напитков, так и не определив для себя фаворитов. Нейту оставалось лишь удивляться ее жажде открытий. И он гадал, какую же грань современной жизни она захочет познать следующей? Наркотики? Нет, такую глупость он не даст ей совершить. Даже вампиры с трудом избавлялись от этой зависимости, уж он-то знал об этом не понаслышке.

— Так и должно быть, — он кивнул, указывая на бокал. — Это женский напиток.

— А какой тогда “мужской”? Хочу попробовать.

— Может, текилу? — Нейт махнул бармену, на что светловолосый парень у стойки понимающе кивнул. Он достал две охлажденные стопки и квадратную бутылку с прозрачным напитком. На этикетке было нарисовано мексиканское сомбреро. Разлил текилу по стопкам и подал перед ними вместе с лаймом и солью.

Лира покрутила солонку в руках.

— Соль нужно добавлять в текилу?

— Нет, просто слизать с тыльной стороны ладони. И обязательно закусить лаймом. Кислота придает особый вкус.

— А соль точно нужна? Мне кажется, будет противно. Вы, любезный граф Гилфорд, хотите вызвать у бедной девушки несварение желудка?

— Доверься мне, — вампир поднес ее руку к губам и нежно поцеловал. Едва уловимый цветочный запах тут же опьянил его, получше любой текилы. — Тебе понравится.

— А тебе не кажется, что за сотни лет прозябания по ту сторону в мои предпочтения могли измениться?

— Нет, не кажется. Ты всё та же. Та, кого я люблю, — они мгновение прожигали друг друга взглядами, но Нейт нарушил паузу. — Кстати, в Мексике текилу пьют без всей этой мишуры, — он указал на лайм и соль. — Они любят чистый вкус, но у меня он не вызывает особого восторга.

Вампир удивился, насколько ему сейчас легко и комфортно. Будто часть его прежней, нормальной жизни, вернулась. Присутствие Лиры действовало на него успокаивающе, он уже и забыл, каково это. Когда ты нормальный. Когда ты человек.

Он знал, чего от нее ждать. Ему казалось, что он хорошо изучил свою подругу. Она ревнива, и вспыльчива, но у нее доброе сердце. И взгляд, полный теплоты. Именно ради ее взгляда он и затеял долгие поиски способа обмена душ. Ради нее он обвел вокруг пальца Закон Равновесия. Нейту была невыносима сама мысль, что мир больше не озарится светом ее зеленых глаз.

Он улыбнулся своим мыслям, и неожиданно понял, что у них не было ни одного нормального свидания. Раньше они скрывали свои отношения от властной семьи Гилфорд. Их часы наедине сводились к страстному сексу в полутемных закоулках поместья. Но теперь можно с легкостью всё изменить.

— А кровь? — Лира понизила голос до полушепота. — Тебе нравится ее вкус? Каково это вообще? Ты можешь прожить без крови?

Нейтан не знал, что ему ответить. До этого момента у него не было причин отвечать кому-то на такие личные “вампирские” вопросы. Был лишь Марк. Но он и сам всё это испытывал, поэтому понимал, каково это — жаждать нового глотка с такой силой, что прожигает внутренности изнутри, как раскаленным железом. Похоже, эти эмоции отразились на его лице.

— Наверное, не стоило мне…

— Всё в порядке. Просто… так и не объяснишь. Когда я только обратился, то не задумывался о жажде. Она просто была. Стала частью меня. И я не чувствовал вкус. Но с годами я научился получать удовольствие от этого процесса.

— А у тебя есть любимая группа крови? Или она вся одинаковая?

— Кровь людей, ну… по ощущениям одинаковая. Хотя, у симпатичных девушек кажется пикантнее, что ли… Или тут уже замешано внешнее восприятие.

Лира фыркнула, грозно сложив руки на груди.

— Ты так говоришь, будто пробовал кровь нелюдей.

— Кровь ведуний, — парень кивнул, поудобнее устраиваясь на стуле. — Бывало. Она странная на вкус, но для утоления голода вполне сойдет. Будто их магия что-то делает с их кровью. Или это просто их зелья, которыми они упиваются по любому поводу и без. В общем, не лучший опыт, но…

— И как много молодых и симпатичных девушек утоляли твой голод? — произнесла девушка грудным голосом, посерьёзнев.

Вопрос с подвохом, понял Нейт. Похоже, личная жизнь парня до ее возвращения не давала покоя Лире. Она всегда была чрезвычайно ревнива, даже устраивала истерики с битьём посуды, криками, и нецензурной бранью, когда как очевидных причин для ревности не было вовсе. Он всегда мог дать ей понять, что она единственная, кто что-то значит в его жизни.

— Я не веду списки, — с усмешкой пояснил он. — Это было раньше. Вот всё, что тебе нужно знать.

— А та девушка? Которая заняла моё место по ту сторону? Ты пробовал ее вкус?

Нейт скривился, как от прокисшего виски.

— Нет, — выдохнул он, почему-то отводя взгляд.

Сам даже не понял, почему. Перед глазами вдруг возник образ: полутемные городские задворки, испуганный взгляд карих глаз и такой странный запах. Необычный. Неведомый. Интригующий. А еще она пахла другим парнем, и эта маленькая деталь ужасно выбесила его в ту ночь. Отчасти поэтому он покончил с ним. И теперь крохотная его часть жалела, что Эвелин оказала такое рьяное сопротивление.

Возможно, она могла бы оставить после себя след в его памяти. Возможно, он запомнил бы вкус ее крови, стоны, тепло тела. Она могла не быть одной из сотен, кого он даже не помнил. Даже сейчас ее имя всплыло в сознании с первого раза, это тоже о многом говорит.

— Эй, народ! — бармен обратился к ним, так кстати нарушив задумчивое молчание. — Час до рассвета. Пора закругляться, мы закрываемся.

Только сейчас Нейт заметил, что группа закончила играть и сворачивала своё оборудование. Посетители тоже потихоньку расходились. Остались лишь пара десятков человек, да и те допивали свои напитки и расплачивались по счету.