Он и не догадывался, что в этот момент за ним наблюдает из-за угла пара зеленых глаз.

— Твоя сестра ведь должна вернуться из “Обители смирения”? — Нейтан повернулся к другу, который как раз подготавливал свежую солому для подстилки Араба.

— Да, к ужину поспеет, со слов матушки, — Марк вытер капли пота, больно щипавшие глаза. — Или завтра утром. В пути были задержки, но, если верить ее последнему письму, всё уже разрешилось.

— Сколько вы не виделись? Шесть лет?

— Семь с половиной.

— И это были самые долгие года в разлуке, милый братец, — в конюшню уверенной походкой вошла девушка, в простом платье бледно-желтого цвета. Её русые волосы были собраны в тугую косу, а у лица в форме сердечка вились несколько непослушных прядей, выбившихся из прически. Летнее солнце играло в ее волосах свою яркую мелодию, наполняя их теплым сиянием. Девушка держала в руках поднос с кувшином воды, двумя кубками и тарелку фруктов. — Матушка послала меня к вам, уверена, в столь жаркий день вы не прочь освежиться.

Ее слова были адресованы брату, но девушка не сводила изумрудных глаз с Нейтана. Алые губки тронула легкая застенчивая полуулыбка, и она поклонилась. От этого поднос чуть накренился, грозясь выпасть из ослабевших рук, но Нейт вовремя подскочил, забирая его и помогая девушке сохранить равновесие. Та с благодарностью кивнула, слегка опустила золотистые ресницы, будто извиняясь за свою неловкость.

— Лира! — Марк выбежал из стойла, схватил сестру и заключил в крепкие объятия. Он был весь в соломе, в руках, даже в волосах, но ни его, ни девушку, это не заботило. — Я и не думал, что ты приедешь так скоро!

Он закружил ее, прижимая к себе и радуясь, что нестерпимо долгая разлука с близким человеком наконец закончилась. Лире было всего одиннадцать, когда появилась возможность устроить ее в “Обитель смирения” дабы девочка выучилась всем премудростям домоуправления и стала гувернанткой. Это был значительный шаг вперед для семьи конюха и кухарки.

Но девочка так не считала. Кем бы она себя не видела в этой жизни, но только не гувернанткой. Однако, против воли семьи она не могла пойти, хоть и изрядно пыталась.

— Мы свернули на другую дорогу. Меркуро убеждал, что этот путь короче, и оказался прав. А я и рада быстрее вернуться! Ты так возмужал, милый братец! — она хихикнула и ласково потрепала Марка по волосам, привстав на цыпочки. — И росту в тебе прибавилось. Уверена, ты теперь не в каждой двери помещаешься!

— Да и ты… — Марк запнулся, подбирая слова, чтобы выразить всю глубину перевоплощения его сестренки из угловатой тощей девчонки в стройную миловидную леди. — Ты помнишь Нейтана?

— Как я могу забыть уважаемого графа, хоть он за всё время нашего знакомства и парой слов со мной не обмолвился? Господин граф, видеть вас вновь спустя столько лет — несравненное удовольствие для скромной девушки.

Всё это время юный граф Гилфорд не сводил глаз с очаровательной незнакомки. Нет, конечно, он знал девчонку с вечно растрёпанными волосами, чумазую, покрытую стайкой рыжих веснушек. Она не любила платья, ругая их, за неудобство. Не любила книги или вышивание. Не признавала этикет и нормы приличия. Тогда, семь с половиной лет назад.

А эта девушка была не знакома ему. Она будто лучилась светом, озаряя всё вокруг. Она будто вплела свет в свои волосы, и окуталась им, как шалью.

Нейтан выступил вперед, ощущая лихорадочное биение своего сердца. И невольно опустил глаза к вырезу ее простого, но идеального платья. И вдруг понял, что руки его потеют от созерцания нежной розовой кожи и мягких форм.

— Рад вновь приветствовать вас в имении, миледи, — он не мог придумать ничего лучше, чем формальное приветствие. Но девушку это удовлетворило. Она протянула ему свою тонкую ручку, облаченную в перчатку, и Нейтан с замиранием сердца поднес ее к губам. Изумрудные глаза смотрели на него без страха, без стеснения. Так открыто и чисто.

Даже сквозь перчатку он ощутил тепло ее кожи.

Потом коротко кивнул, и вылетел из конюшни.

Араб призывно заржал ему вслед, но был успешно проигнорирован.

— С графом всё в порядке? — Лиримея обратилась к Марку, который в замешательстве почесал голову, и попутно выудил из волос несколько соломинок.

— Вполне… Думаю, он решил прогуляться, — конь в стойле фыркнул в знак согласия и пнул копытом пустое корыто. — Да, дружище, сейчас налью тебе воды.

Лира с задумчивой улыбкой смотрела вслед Нейтану, а в голове у девушки уже вовсю кипела работа.

Позже, придя в конюшню под покровом ночи, фигура, укутанная в плащ, подошла к самому просторному стойлу. Жеребец серой масти напрягся, почуяв, чужака. Вскинул голову, взмахнув гривой и протяжно заржал.

— Тише, мальчик. Ты же не хочешь привлечь ненужное внимание? — шепот наполнил ночной воздух. — Ты у нас любимец графа, верно? Уверена, он очень дорожит тобой… И будет ужасно опечален, узнав о твоей безвременной кончине, — тонкая ручка просунулась меж прутьями, и на долю секунды зависла над корытом. В воду умали несколько прозрачных капель, сверкнувших в неясном свете. — Кто-то должен будет утешить нашего милого графа… Подставить ему плечо. И не только плечо…

Бесшумно, словно никого и не было, некто в плаще вышел из конюшни.

А на утро несчастного Араба нашли в стойле.

Конь умер за два часа до рассвета.

Девушка сидела на переднем сидении и под мерный гул мотора разглядывала проносящийся мимо город. Она была воодушевлена, это выдавал озорной блеск ее зеленых глаз. То и дело, задерживая взгляд на людях, или небоскребах, на ярких вывесках кафе и кино, она широко открывала рот от удивления.

Нейтан, нехотя, перевел взгляд на дорогу. Ему нравилось видеть любимую в таком настроении. Да и вообще видеть ее.

Не в силах вытерпеть и пары секунд, вампир вновь скользнул взглядом по стройной девичей ножке. Струящееся платье из небесно-голубого атласа задралось, открыв взору волнующую картину. Он вспомнил об этих потерянных ощущениях: о вкусе ее губ, мягкости кожи, о запахе ее тела. И понял, что покрывается мурашками. Так действовала на него только Лира — могла вызвать жгучее желание в любом месте, в любое время. Лишь одним своим присутствием.

Огромных усилий ему стоило снова взглянуть на дорогу. И вовремя — он чуть не выехал на встречку, но успел вильнуть вправо, чем заслужил неодобрение от водителя проезжающего мимо синего минивэна.

— Ого! — девушка перевела взгляд на Нейта. В ее голосе слышались молящие нотки. — Потрясающе, давай еще!

– “Потрясающе”? — вампир едва смог подавить смешок. — Сейчас все говорят “круто” или “отпад”.

Лира хихикнула, всем корпусом поворачиваясь в Нейту. Одернула вниз складки платья и слегка расправила его, чем вызвала его неодобрительный взгляд. Несмотря на холодный осенний день, пальто оказалось не нужно — в машине было достаточно тепло, и теперь оно валялось на заднем сидении.