— Да. Это дорого, больно, для ведьмы очень хлопотно и нервно. Вот Клара и не взялась. Но это еще полбеды. Допустим, вы найдете необходимую сумму, чтобы заплатить ведьме, но только этого будет мало.

— А что еще?

— После того как мы все сломаем, он не сможет ходить примерно месяца три, а то и все четыре. И все это время ему необходимо хорошо питаться и ни в коем случае не наступать на ногу. Если он наступит или тем паче пойдет в свою кожевенную мастерскую — то все труды насмарку.

— Так долго? — схватился за голову Тильпин.

— Да, уж прости, но ты в отличие от брата не оборотень, и регенерация у тебя обычная, как у человека. Травками и настойками ведьма сможет помочь. Магия способна ускорить процесс. Но ведьма не всесильна, — объяснила я.

— Меня никто не будет кормить три месяца. Дармоеды никому не нужны, — глаза у мальчика подозрительно заблестели.

— Мне жаль. Зимние месяцы — идеальное время, для того чтобы все сделать, только вот я так поняла, что у вас зимой и с охотой сложности? И мяса на всех не хватает? — я вопросительно посмотрела на мальчиков и, дождавшись их кивков, продолжила.

— В замок ты его взять и ухаживать за ним не можешь? Ты там живешь наверняка в казарме, и возиться тебе с братом, никто не позволит. Тем более, что и там не любят дармоедов.

— Его Сиятельство туда пускает жить только оборотней. Исключение не делает. Даже если семья смешанная и жена, например человек, они тогда живут в деревне, а оборотень приходит в замок только на время, — подтвердил мою догадку Брендан.

— У вас я вижу только один выход. Накопить большую сумму золотом, чтобы хватило и на еду, и на лечение, и на уход. И это будет не маленькая сумма, которой я так понимаю, ни у одного из вас нет.

Братья переглянулись и снова кивнули.

— Если бы Его Светлость еще в поход пошел. Там у меня был бы шанс заработать, но еще не факт, что по весне мы в этот самый поход пойдем. И не факт, что меня в него возьмут, — печально протянул Брендан.

— Мне жаль. Но даже если бы я и захотела вам помочь, то вряд ли бы смогла. У ведьм есть несколько непреложных правил, которым мы обязаны следовать. И самое главное правило — ни при каких обстоятельствах не работать бесплатно. Ведьмин труд должен быть оплачен и желательно дорого. Если ведьма будет работать даром — ее сила станет ослабевать.

— А исключения? — с надеждой посмотрели на меня братья.

— Да, есть. Если самой ведьме это очень выгодно, если это родственник или очень близкий человек. Еще возможен обмен услугами, шантаж и угрозы. Только вот шантаж и угрозы применять к ведьме не советую. Это может обернуться большими проблемами. А услуга в вашем случае должна быть просто огромной, — объяснила я.

— Но мы могли бы тебе помогать? По хозяйству, например? Или еще то? — оживились они.

— Простите, парни. Да, помощь мне не помешает, и возможно я буду вас иногда просить, но только вот это не сильно вам поможет. Да и ведьмы по своей сути одиночки. Мы редко заводим привязанности, плохо сходимся с людьми, с нами сложно дружить. Так что я бы на вашем месте копила деньги, — покачала я головой.

Парни приуныли. Но потом Брендан хлопнул брата по плечу и сказал.

— Не унывай, Тиль. Мы что-то обязательно придумаем. Может быть, поход все же будет? Или вот мы Лике жизнь спасем? Это же будет равнозначно?

Я подавилась травяным сбором и закашлялась.

— Это будет равнозначно, только вот не надо меня спасать. Я не собираюсь попадать в подобные переделки. Ладно, парни. Вам пора. Я завтра на целый день в лес ухожу. Брендан, забирай корзину, что ты вчера принес, и не забудь передать благодарность повару за похлебку.

— А ты в лес? Завтра? А с тобой можно? Я отпрошусь в замке, — оживился Брендан.

— Нет, со мной нельзя. Я одна иду, почти. С крошкой Ру.

— Жаль. Может быть в другой раз?

— Нет, прости. В лес ведьма ходит одна.

Я встала и, вручив парням корзинку, выпроводила их за дверь. Ру налетался и вернулся домой, взгромоздившись на шкаф. Он довольно жмурился. Значит сытый. Я потянулась и отправилась спать. Завтра меня лес ждет, а в него лучше входить отдохнувшей и всем довольной. Мне нужно столько всего понять и разведать, и для этого необходимы все мои силы.

Утро встретило меня легким туманом, но это не могло меня остановить, тем более что было еще очень рано. Когда я входила в лес он и вовсе рассеялся.

Пройдя буквально пару шагов, я недоуменно остановилась. Я ожидала всякого, только не этого.

Грибов было немыслимое количество. И ладно бы были ядовитые. Так нет же. Почти все съедобные, и не просто съедобные, а наиболее ценные из них. Я наклонилась и, сорвав один из них, аккуратно отделила шляпку от ножки. И снова удивилась. Боровик был красивый, плотный, не червивый.

Нда. Старая Клара, что же ты не приняла меры?

Я уложила белый гриб в корзину, что прихватила с собой и двинулась дальше.

Нет, я ничего против грибов не имею. Наоборот. Собираюсь их активно собирать, сушить и запасать на зиму. А сегодня меня ждет знатная грибная похлебка с травами. Мне не нравится их количество.

Лес — сложный живой организм и все в нем должно быть в меру. В меру грибов, в меру ягод, в меру животных и птиц. И если что-то произрастает в огромном количестве, значит что-то не так.

А уж грибы — это явный признак того, что ведьме стоит насторожиться. И узнать это не так уж и сложно. Достаточно встать, а еще лучше лечь в ведьмин круг. Грибы часто образовывают круги. Ведьме достаточно найти такой и отпустить силу. Грибы покажут место, которое им не нравится. Все просто. Сил много не нужно, потому что лес и грибы все сделают сами. И вот отсюда вопрос.

— Почему же ты этого не сделала, старая Клара? — спросила я вслух.

*

Я шла все дальше в лес, ступая очень аккуратно. Никогда не знаешь, что за корешок ты раздавил, и какую травку помял. Иная травка потом отряхнется и зацветет после ведьмы еще краше и гуще. А вот другой может и не поздоровиться. И самое главное — никогда не знаешь, какая травка сегодня может спасти чью-то жизнь.

Шла я уверенно. Мне