Мысли путались, мгла обволакивала разум. И, наконец, усталость взяла свое.

* * *

Руслан несколько раз надавил кнопку включения лэптопа. Тот не отзывался.

— Что за ерунда?

Пошевелил штекер в разъеме, проверяя питание, потом проплыл вдоль кабеля, уходящего в панель, открыл крышку, проверил там все контакты. Все было в порядке.

— Карл меня просто пристрелит! — пробормотал он и добавил уже громче в микрофон гарнитуры: — Карл, у меня проблемы с лэптопом. Не желает запускаться. Питание не поступает. Похоже, что-то с трансформатором или солнечными батареями. Сейчас попробую перевести на резервный источник.

Напарник промолчал. Видимо, ответ состоял из одних ругательств, и воспитание не позволило немцу произнести их вслух. Что же, Руслан его понимал: если не исправить неполадку, то Карлу придется еще раз выходить в открытый космос. В принципе ничего страшного, но график работ придется переделывать.

Руслан зябко передернул плечами и вдруг понял, что замерз. Изо рта вылетело облачко пара и быстро рассеялось. Краем глаза он заметил в соседнем отсеке какую-то тень и вздрогнул от неожиданности. Резко повернулся, но отсек был пуст.

— Тьфу ты!

Руслан поежился, но проверять — показалось или нет — не стал. Ясное дело — показалось. На МКС в данный момент кроме него никого нет и быть не может. Он разыскал шнур резервного электропитания, подсоединил переходник и потянулся к лэптопу. Пальцы обожгло холодом.

Руслан отдернул руку и с удивлением посмотрел на заледеневший компьютер. Поднял взгляд и с недоумением оглядел лабораторный отсек. Стены сплошь покрывали сверкающие кристаллики льда.

Откуда?!

Такого просто не могло быть! Руслан летал посреди помещения, стараясь ни до чего не дотрагиваться, будто опасался, что его ударит… током — не током, а каким-то морозным зарядом — подсказало разыгравшееся воображение.

— Карл, — почему-то шепотом позвал Руслан. — Тут что-то странное творится. У тебя всё в порядке?

Ответом была тишина.

— Карл?

Похоже, что связь тоже умерла. Замигало освещение.

Снова боковым зрением увидел какой-то темный силуэт. Волосы на затылке зашевелились. Но стоило повернуться — ничего необычного.

«Только галлюцинаций не хватало», — Руслан помотал головой.

Надо было убедиться, что у напарника все хорошо. Он взялся за поручень, чтобы оттолкнуться, но тут же отдернул руку, чуть не лишившись куска кожи на ладони, — наледь уже выбралась за пределы лабораторного отсека и захватывала всю станцию.

— Не нравится мне это, — проговорил Руслан.

Он натянул рукав до самых пальцев и поплыл к надирному иллюминатору. Холод пробирал до костей. Видимо, система обогрева накрылась вместе со связью и электропитанием.

От отсека к отсеку тревога Руслана нарастала. К ней добавилось ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Смотрит колким, вездесущим взглядом. Несколько раз даже пришлось останавливаться и оглядываться, чтобы убедиться: сзади никого нет. Но волосы на затылке шевелились чуть ли не постоянно, а по позвоночнику беспрестанно бегали ледяные мурашки.

Путь до иллюминатора показался невероятно долгим и длинным. Руслан подлетел к заиндевевшему куполу и снова обернулся. Никого. Но чужой взгляд не отпускал, ощущался почти физически.

С трудом заставив себя повернуться к иллюминатору, Руслан стал выискивать Карла. Напарника нигде не было. Отогрел ладонями стекло, всмотрелся внимательнее и тут увидел то, отчего сердце сжалось и даже на какое-то время перестало биться: страховочные фалы двумя бледными змеями тянулись от борта станции в открытый космос. К ним должен быть пристегнут Карл, но концы обоих фалов были свободны.

Куда делся напарник?!

За спиной раздался негромкий скрежет. Руслан вздрогнул и обернулся. Паника начала завладевать им.

Сзади, по стеклу куполообразного иллюминатора что-то стукнуло, заставив дернуться. Едва удалось подавить испуганный крик. Руслан подплыл к стеклу, от которого успел удалиться, и снова всмотрелся, выискивая напарника.

Сбоку почудилось движение. Он только собрался перевести взгляд, как прямо перед ним, снаружи, за иллюминатором появилась медленно плывущая в вакууме фигура в скафандре.

— Карл? — собственный голос показался Руслану тонким и испуганным.

Забыв о замеченном движении, Руслан неотрывно смотрел на товарища и чувствовал, как с каждой секундой ужас и изумление завладевают им. От скафандра Карла тянулись прозрачные темные шлейфы. Он словно источал какую-то сверкающую черную пыль. Руслан приник к иллюминатору и боялся даже моргнуть.

Напарник стукнулся шлемом в стекло. Солнцезащитный щиток стал медленно подниматься.

У Руслана сперло дыхание. Дикий страх сковал члены.

Щиток поднялся полностью, и теперь можно было заглянуть внутрь шлема…

И тогда Руслан закричал. Он смотрел на заполнявшую скафандр блестящую тьму и орал во все горло. Не выдержав, он отпрянул от иллюминатора. Отлетел назад, ударился спиной о панели и вцепился в них руками, закричав еще истошнее, потому что темные, блестящие, словно покрытые глянцем, похожие на человеческие фигуры толпились у входа в отсек.

Чужаки внутри станции! Сколько их, Руслан сосчитать не мог. Много. В иллюминатор стучалось шлемом скафандра то, что некогда было Карлом. От входа к Руслану летели сразу несколько темных фигур. Две, три, четыре… за ними еще. И были они не бесплотными духами, а реальными существами, хотя назвать их «живыми» не повернулся бы язык. Отличающиеся между собой размерами и формами, но при этом похожие в своем стремлении, они в едином порыве тянули свои жадные черные конечности, желая схватить и вырвать из груди Руслана… нет, не сердце, а самую душу!..

— …тише, тише, — услышал он успокаивающий голос.

Такой нежный, приятный, знакомый и незнакомый одновременно.

Чья-то прохладная ладонь легла на лоб, принося облегчение и окончательно вырывая из цепких объятий кошмара и темных фигур, спасая рассудок и душу.

Руслан открыл глаза. Рядом, поставив на тумбу горящую свечу, сидела Наталья.

— Что… что ты здесь делаешь? — хрипло проговорил он.

Она протянула ему стакан с водой. Руслан сел и жадно напился.

— Ты кричал во сне, — негромко сказала девушка. — Весь торговый центр переполошил.

— Кричал?

Она кивнула.

— Звал какого-то Карла, просил отпустить его.

Руслан помотал головой. Остатки воды из стакана плеснул себе на лицо и протер рукой.

Сердце почти вернулось к нормальному ритму.

От входа в отдел полился свет.

— Что случилось? — спросил Алексей, появляясь в проеме со свечой в одной руке и копьем в другой. Позади него темнели еще фигуры.