Руслану сразу представились существа из сна, и мурашки побежали по позвоночнику. Он понимал, что его страх иррационален, но ничего не мог с собой поделать.

— Кто с тобой? — выдавил из себя Руслан.

Алексей поднял свечу выше и чуть повернулся, осветив пришедших вместе с ним мужчин.

В оранжевом свете получилось узнать только двоих: Степана и парня, которого звали Сашкой. Остальных не разглядел. Но одно то, что это обычные люди, принесло облегчение.

— Так чего случилось? — повторил вопрос бывший тренер.

— Ничего, — ответила за Руслана девушка. — Сон плохой. Устал человек. Мало того, что из космоса прилетел, так ему еще голову чуть не разбили, а потом львы едва не сожрали. Идите спать. Я за ним присмотрю.

— Хорошо, пусть отдыхает, — согласился Алексей, развернулся: — Так, всё, выходим-выходим… да валите уже отсюда, встали на проходе!

Руслан посмотрел на уходящих людей и успел заметить недобрый взгляд Степана, обращенный на него и Наталью. В неверных отсветах свечи, глаза того сверкнули демоническим блеском. Но Руслан уже был не в силах чего-то или кого-то бояться.

Когда они с Натальей остались одни, он вдруг почувствовал себя неловко.

— Я прошу прощения…

Она махнула рукой.

— Первые ночи тут у всех были кошмары. И у меня. Что только не снилось. И всегда очень хотелось пить, так что не стесняйся, — она улыбнулась и налила еще воды в стакан.

— Спасибо за заботу. Я уже в порядке. Со мной вовсе не обязательно сидеть.

— Мне не сложно. Завтра выходной, на работу не надо рано вставать, — пошутила она. — Так что спи, а я побуду рядом. Если снова начнешь буянить — разбужу.

Руслан подумал немного и согласился с ее предложением, в очередной раз удивившись тому, сколько силы было в этой хрупкой на вид девушке.

— А ты как здесь оказалась?

— Моя берлога в паре отделов от твоей, — улыбнулась Наталья.

Он засмеялся.

— Я имею в виду в Пензе.

— О, это долгая, запутанная и очень страшная история, чтобы рассказывать ее на ночь. Ты и так плохо спишь.

Руслану нравилась ее ироничная манера общения.

— С детства любил страшные сказки.

— Ага, а потом пугал соседей воплями посреди ночи?

— Они быстро привыкли и без моих воплей уже заснуть не могли. Так что?

— Ты, правда, хочешь знать? — уже серьезно уточнила Наталья.

Руслану показалось, что она собирается поделиться чем-то сокровенным.

— Иначе не стал бы спрашивать.

— Ну, тогда слушай… — Наташа вздохнула, будто собиралась с духом, и сказала: — Я приехала сюда… в командировку.

Она замолчала.

— И, что?

— И всё! Прилетела, заключила соглашение и собиралась домой. Ездила в аэропорт за билетами, а на обратном пути заглянула в торговый центр.

Наташа засмеялась, увидев недоумение в его взгляде.

И от ее смеха вдруг стало как-то легко на душе, невзгоды отступили на задний план, и показалось, что даже свеча стала ярче гореть.

— А ты, правда, ждал страшную историю?

— Ну… да. Знаешь, обстановка располагает.

— Ой, мне так жаль, что я тебя разочаровала. — Ее смех говорил об обратном.

Мысли о погибшем друге, о мире, изменившемся в одно мгновение, приснившийся кошмар… все это давило подобно прессу. Лишь присутствие Наташи, помогало справиться, преодолеть поселившееся глубоко в груди ощущение одиночества и потерянности.

Общение с ней успокаивало, можно даже сказать освежало. Угнетенное состояние, оставленное ужасными видениями, почти улетучилось. Руслан вдруг почувствовал, что снова хочет спать. Мысли стали путаться, пляшущие на стенах тени замедлились, сознание стало уплывать, погружаясь в царство Морфея. Продолжая разговаривать с Наташей, Руслан сам не заметил, как отключился. На автомате ответил ей что-то невпопад, она засмеялась. Он встрепенулся.

— Прости, я что-то… — он помотал головой, сбрасывая дремоту.

— Да ничего, спи.

— Ты останешься? — Руслан и сам не понимал, почему для него так важно, чтобы девушка осталась.

— Не многовато ли для первого свидания?

Он ответил улыбкой. Наташа покачала головой и сказала:

— Ладно, сейчас за подушкой и одеялом схожу и вернусь.

Девушка ушла. Пламя свечи колыхнулось, потянувшись вслед за ней, отвергнуто затрепетало и снова распрямилось. Когда тени перестали метаться, Руслан уже спал.

* * *

Открыв глаза, он понял: вокруг что-то происходит. Сразу было не разобрать, что именно, но беспокойство буквально витало в воздухе. Снаружи доносился какой-то хриплый звук, глухой и нечеткий. Иногда его перекрывали голоса людей: возгласы, неясные крики.

Снова хотелось пить. Руслан поискал глазами воду. Бутылка стояла неподалеку. Мысленно поблагодарил Наташу, осмотрелся, но других следов пребывания девушки рядом не обнаружил. Вернулась или нет, когда он уснул, — не определить. Впрочем, он и без того был безмерно благодарен ей за то, что ночью так здорово помогла ему, привела в чувство.

Поднявшись, сделал несколько упражнений, возвращая мышцам тонус. Пока разминался — прислушивался к организму. Судя по ощущениям, со здоровьем был полный порядок, что казалось немного странным — слишком быстро прошла адаптация к нормальной силе тяжести. Особенно после тридцати лет, проведенных в невесомости.

Шум и крики внизу становились все громче. Чтобы там ни случилось, но, похоже, скоро могла начаться драка. Руслан успел заметить, что хрипящий звук повторялся с равными интервалами, что натолкнуло на мысль о записи, а значит…

Чтобы не гадать напрасно, он отправился к месту всеобщего сбора — у подножия эскалатора, где вчера встречали самого Руслана.

Присутствовали практически все обитатели торгового центра. Бурно обсуждали что-то на повышенных тонах. Но среди прочих, по обыкновению, выделялся Степан.

— А я говорю, что надо идти! Всем и сразу! И мне плевать, что ты думаешь иначе! — орал он на Алексея, хотя держался чуть поодаль, не рискуя приблизиться на расстояние удара.

И видимо, не напрасно — бывший тренер едва сдерживал эмоции. Покраснел и сжимал кулаки. Если бы не дочь, державшая его за руку, наверняка, давно ринулся бы на седовласого смутьяна.

— Нельзя всем! Мы там останемся беззащитными, — говорил он. — Ты подумал об этом? Сколько времени уйдет на переправу? А если придут львы? Здесь у нас хотя бы стены есть и материал для щитов. А там ты где спрячешься?

— Да какие львы! — стоял на своем Степан. — У них здесь территория. Уйдем, и они от нас отстанут.