что, следишь за ними? — он показал на удаляющихся Шолохова и Тоню.

— Нет. А надо бы. Не нравится мне, что этот Тихий Дон прогуливается с ней. Девица она шустрая, а он дурак.

— Знаешь, что по этому поводу сказал Данте? — И, не дожидаясь ответа, Сергей Иванович процитировал: — «Соблазн пороком заменив прилюдно, они отдались постиженью новизны».

— Неплохо. Только вот что касается «новизны», сомневаюсь. Девица она шустрая…

Они дошли до каменной скамейки, сели.

— Что сказал министр? — спросил пинкертон.

— Он догадывается, кто украл книги.

— Кто?

— Бывший хозяин эротики. Он не знал, что мы заменили дамочек политическими брошюрами. Нанял туземцев, чтобы те забрали все книги и отправили ему в Португалию. А они в грамоте не сильны. Какие книги были, те и взяли.

— И отправили в Португалию?

— Скорее всего, да. Я представляю себе, как этот португалец получил груз и ждет, пока его жена и ее подруга уйдут в церковь, потом берет один пакет, вальяжно усаживается у бассейна, наливает в фужер дорогое порто, предвкушая удовольствие. И открывает брошюрку Ильича о кризисе капитализма.

— Неслабо.

— Неслабо. Или еще. Конечно, его дамы знают, что он втихаря читает эротику, и однажды, когда он отлучается по делам, вскрывают пакет и видят… Это должно их испугать еще больше. На старости лет записался в коммунисты и тайком изучает Ленина. У бассейна. С фужером порто. Очень поучительно. А ведь донесут. Точно донесут. Я так и вижу этих дам, рассказывающих падре об ужасной находке. И обе в желтых кардиганах. Ужас!

29. Следы скелета

Они издалека увидели бегущих им навстречу Женю Бегунова, доктора и его дочь.

Первым добежал Женя:

— Не успели! Мы хотели тебе сообщить, пока ты с министром. Такая история…

— Извержение вулкана? Землетрясение? — деловито поинтересовался посланник.

— Хуже. Кто-то залез в школьные научные кабинеты.

— Действительно, хуже. Что украли?

— Скелет.

— Забавно. Кому он нужен?

— Скелет — большая ценность, — авторитетно разъяснил подошедший доктор. — Страна католическая. Уговорить кого-нибудь оставить свой скелет после смерти для науки трудно даже за большие деньги.

— Вы за какую-нибудь ценность лично отвечаете?

— Нет. Но у меня есть ключи.

— У вас есть опись предметов, находящихся в кабинетах?

— Нет.

— Как часто вы обязаны входить в эти кабинеты? Можете вы туда вообще не входить?

— Могу.

— Так и не входите.

— В полицию сообщать? — спросил Женя.

— Не надо. Ну народ! Воруют глобусы, скелеты, работы Ильича воруют тысячами. Интересно, есть на свете хоть что-нибудь, что не воруют?

— Но это не всё, — в разговор вмешалась Тоня. — Папа, расскажи правду про скелет.

— Но это абсурд!

— Женя подтвердит.

Бегунов кивнул головой:

— Это правда, Серёж.

— Что правда?

— Скелет ушел сам. Я видел следы.

— Но это абсурд, абсурд! — замахал руками доктор.

— Так, — остановил его посланник. — Всё по порядку. Женя, что ты видел?

— Эрнест Эрнестович мне первому рассказал о краже. Я осмотрел территорию около здания, где расположены кабинеты, и обнаружил следы… как бы тебе точнее сказать…

— Следы скелета, — подсказала Тоня.

— Следы скелета, — повторил Женя. — Я пошел по следам. У дороги они пропали. Но появились на другой стороне улицы.

— Это невероятно! Это невероятно! — повторял доктор.

А Женя продолжал:

— Я пошел дальше, следы дошли до берега. У самого берега следы совершенно отчетливые. На берегу следы от лодки.

— То есть скелет уплыл? — спросил посланник.

— Уплыл.

— Сам?

— Сам.

Посланник обратился к доктору:

— Вы проверили, не прихватил ли скелет с собой какие-нибудь медикаменты?

— Вроде бы нет.

— Что теперь делать? — спросил Женя.

— А ничего. Не находящийся на балансе скелет уплыл. И всё.

Потом посланник повернулся к доктору:

— Вы, доктор, как-то мне рассказывали про пациента, который по ночам просыпался и кричал. Вы не пробовали давать ему календулу?

Доктор обалдел:

— Нет.

— А рыбий жир?

— Тоже нет.

— А снотворное?

— Я категорически против снотворных препаратов. Лучшее снотворное — прогулка перед сном.

— Тогда продолжим свои дела и забудем про скелет, — распорядился посланник и бодрым шагом пошел по дорожке.

И тут из-за угла появилась его супруга, а с ней — Света.

Саша была настроена агрессивно:

— Отдыхаешь. А я, как бедная родственница, хожу по домам, может, кто по милости разрешит в душе помыться.

Света начала активно возражать. Именно у нее принимала душ Саша:

— Что вы, Александра Михайловна, мы вам всегда рады!

Женя сразу же ознакомил Сашу и Свету с последними событиями:

— У нас новость. Скелет из биологического кабинета сбежал. Дошел до берега, сел в лодку и уплыл.

— Это тот, который по кабинетам бегал? — спросила Саша.

— Тот самый. Бегал, бегал и сбежал.

Саша строго сказала мужу:

— Если ты не починишь душ, я тоже дойду до берега, сяду в лодку и уплыву. Жить без душа нельзя. Скелет и тот уплыл.

— Скелет уплыл, — подытожил Сергей Иванович. — Не понравилось ему у нас. А кому у нас нравится?!

И он быстро пошел вдоль берега. Остальные остались обсуждать произошедшее.

Только Тоня Лекарева догнала его:

— Как вы думаете, что случилось со скелетом?

— Его украли. У нас всё воруют.

— Зачем?

— Не знаю.

— Может быть, вам всё-таки поколоть аскорбинку?

— Не сегодня.

— Сергей Иванович, а правда, что вы, когда были студентом, подрабатывали банщиком в женской бане?

Сергей Иванович не удивился — не такое слышал.

— Нет. Посуди сама: если бы мне удалось устроиться банщиком в женскую баню, разве я пошел бы в дипломаты?!

Столь неопровержимый аргумент дочь доктора убедил:

— Это правда.

И они пошли в разные стороны.

VII. Белокаменная не дремлет

30. Центральный аппарат

А теперь перенесёмся в Москву, во Второй африканский отдел Министерства иностранных дел и познакомимся с другом Жени Бегунова Аркадием Пожарским. Он сидит за заваленным бумагами столом и безмятежно читает газету.

Телефонный звонок. Он отложил в сторону газету и поднял трубку:

— Третий секретарь Второго африканского отдела Пожарский.

Человек на том конце провода просил урезонить африканца, пристающего к его дочери. Заниматься этим делом Пожарскому не хотелось. Впрочем, он и не был обязан. Поэтому он вежливо ответил:

— Обращайтесь в милицию.

Но собеседник не успокоился, и Пожарский изменил тон:

— А вы мне не угрожайте! Что значит — жаловаться будете?

Потом подумал:

— Постойте. Из какой страны африканец? Из Танзании? — и обрадовался: — Так это не мы. Мы — Второй африканский отдел, а Танзанией занимается Третий африканский отдел. Записывайте телефон. Тот же, что у нас, только последние цифры: двадцать три восемьдесят восемь. Спросите Кувалдина. Он вам поможет. Если будет отказываться, наседайте.

И с удовлетворением положил трубку.

И снова звонок. Теперь — начальник отдела:

— Зайди.

Через