— Хотелось бы сказать что-то вроде: было приятно познакомиться. Но после всего этого иногда кажется, что лучше бы мы никогда не встречались.

Хедхантер улыбнулся и пожал руку Тимуру:

— Расслабься, фелла. Все позади. И забудь. Думаю, вам не надо напоминать: держим язык за зубами. Никому ни слова, даже родственникам.

— Конечно, — согласилась Лаура. — О чем речь…

На табло вспыхнуло «FINAL CALL». Сотрудница чилийского офиса «Air France» звала последних пассажиров:

— Все, кто зарегистрировался на рейс AF 401 компании «Air France» до Парижа, пожалуйста, пройдите к гейту № 21.

— О’кей, — Рино хлопнул Лауру по плечу. — Давайте.

— Пока, Рино.

— Пока.

Лаура и Тимур направились к входу в рукав, ведущий к белоснежному «Boeing-777-228ER». Амбал задумчиво провожал их глазами. Слева от Хедхантера работал телевизор. Канал «BBC World News». Диктор рассказывала о зверском убийстве одиннадцати крестьян в Боливии. Рино невнимательно слушал:

«Местные власти сообщают об одиннадцати погибших на юго-западе Боливии. Жертвами разбойного нападения стали жители горного поселка Уюни. Вечером 1 сентября двое подростков ворвались в местный супермаркет и набросились на находившихся в нем покупателей. От ударов примитивными каменными орудиями девять человек погибли на месте, еще двое позднее скончались в больнице. По свидетельству очевидцев, нападавшие были близнецами…»

Хедхантер вдруг почувствовал, что пол горит у него под ногами. Он не хотел, но какая-то сила заставила повернуть голову. Все внимание сосредоточилось на новостях. Диктор продолжала:

«…явно европейской внешности, хотя вели себя, цитирую, по-дикарски агрессивно. Близнецы взяли с собой теплую одежду, продукты питания и исчезли в неизвестном направлении. Полиция департамента Потоси составила фоторобот подозреваемых…»

Дальше Рино не слышал ни одного слова. Увиденное оглушило его. С экрана на Хедхантера смотрели два аккуратно нарисованных бота. Те самые выпученные глаза. Острые скулы. Запущенные светлые волосы. Голые по пояс.

Тимур и Лаура, предъявив посадочные талоны, прошли мимо пропускной стойки. Перед тем как нырнуть в рукав, Тимур оглянулся. Рино стоял, подняв руку и открыв рот.

Амбал чуть не закричал. Какую-то секунду он колебался. Подумал, что надо их остановить. Они не закончили. Они…

Украинец помахал южноафриканцу.

Секунду Рино стоял неподвижно, как памятник, вытянув правую руку вперед и вверх.

Тимур, заметив выражение удивление (чуть ли не испуга) на лице Хедхантера, вопросительно выгнул бровь.

Но Рино пересилил себя и махнул в ответ. Выдавить улыбку ему не удалось.

Тимур Коршак и Лаура Дюпре исчезли в рукаве. Рино Хедхантер повернулся и зашагал прочь из терминала. Чуть ли не побежал, непрерывно восклицая, как испорченная пластинка: «Fuck it… Fuck it… Fuck it».

30 января 2011 года — 27 февраля 2012 года

Каир — Ровно — полуостров Халкидики — Киев — Луанда — Людериц — нац. парк Этоша — Виндхук — Киев

Не помню точно, когда появился замысел этого романа. Но окончательно идея написать «Бот» выкристаллизовалась зимой 2010 — 2011 гг., бо́льшую часть которой я провел в Сахаре. Хотя — и в этом я абсолютно уверен — отдельные, размытые и неотчетливые, образы мелькали в моей голове еще задолго до того, как я создал на компьютере папку под названием «Бот» и начал собирать материал для книги. Они закрались в подсознание летом 2009 года, когда я впервые оказался в Атакаме — самой сухой пустыне на Земле. С тех пор меня часто посещали эти образы. В снах. Главным образом в недобрых снах…

Я колебался. Немного боялся начинать. Знал, что роман будет немаленьким. Я предвидел, что будет весьма непросто собрать воедино жуткие картинки, которые по ночам копошились в мозгу, как маленькие, но настойчивые червячки. Мало созреть для написания книги. Иногда нужен мощный толчок, чтобы заставить себя начать работу. Но идея не отпускала меня, и в январе 2011 года причины появились.

Во-первых, я закончил «Любовь и пираньи» — автобиографическую книгу о путешествиях по Бразилии, и надо было приниматься за что-то новое. Это, в принципе, очевидно. А вот второй причиной стала… Сахара. После скитаний по Ближнему Востоку мои отношения с арабами достигли качественно нового уровня — я перестал с ними общаться. И, путешествуя из оазиса в оазис, держался особняком, не вступая, кроме случаев крайней необходимости, ни с кем в разговоры. Поэтому у меня было достаточно времени для того, чтобы обдумать фабулу. Кроме того, в путешествии со мной был мой Pocketbook, и именно в Сахаре, в одном из забытых богом оазисов, прячась в тени пальмовой рощи, я прочел роман Майкла Крайтона «Рой». События в книге Крайтона (хоть они и не имеют прямого отношения к «Боту») тоже происходят в пустыне — в штате Невада, на юго-западе США. Впервые при чтении романа я почувствовал настоящий страх. Не знаю, чья в этом заслуга: «отца» технотриллеров Майкла Крайтона или невозмутимой бескрайности Сахары, но факт остается фактом — смесь напряженных эпизодов из «Роя» и пейзажей реальной пустыни активизировала вулкан моего воображения. Я увидел, словно наяву, картины из своей будущей книги: встречу в пустыне с ботом, «малыша» в маске из человеческой кожи, расправу Хедхантера над ботами и прочие.

Действие в моей книге должно было происходить в отрезанной от всего остального мира лаборатории, которую я планировал расположить в пустыне. Но Сахара отпадала — она была слишком тесной для того, чтобы принять моих ботов. В Сахаре пять оазисов. Четыре из них — Аль-Харга, Дахла, Фарафра и Ба хария — соединены отличной асфальтированной дорогой. К ним ходят рейсовые автобусы. И даже самая удаленная Сава, населенная берберами, не производила впечатления глухой дыры. Может быть, где-то глубже в Сахаре есть действительно дикие места, но я до них не добрался и, соответственно, не захотел писать о них вслепую.

Поэтому я остановил свой выбор на Атакаме с ее жуткими ущельями и бросающими в дрожь известковыми скалами. На пустыне, где оази сов нет. Думаю, от этого роман только выиграл.

Моя страсть к пустыням стала первым из двух столпов, на которых основан «Бот». Другим таким столпом стала наука. «Наука» не в смысле совокупности знаний о каком-нибудь объекте или явлении. А наука — как самая опасная игрушка в руках человечества.

Странно… Во второй половине ХХ века из-за ошибок, безответственности или прямой деятельности ученых погибли миллионы людей. 21 января 1968 года бомбардировщик «B-52» ВВС США с четырьмя водородными бомбами на борту разбился во время тренировочного полета на севере Гренландии. Бомбы не взорвались, но их оболочка была повреждена. Погибли сразу 18 человек, 500 получили различные дозы радиации. К счастью, полет проходил над относительно безлюдной Гренландией, а не над континентальными США или Канадой. 3 декабря 1984 года в Бхопале, столице индийского штата Мадхья-Прадеш, в результате аварии на химическом заводе компании «Юнион Карбайд Корпорейшн» в воздух попали 40 тонн метилизоцианата (CH3NCO). Погибли 6300 человек. Еще полмиллиона пострадали. 26 мая 1986 года авария на Чернобыльской АЭС унесла жизни тридцати человек, сотни тысяч получили различные дозы радиации. Этот перечень можно продолжать. Страниц получится не меньше, чем в романе. Но до сих пор ни один аспирант, получая звание кандидата или доктора наук, не проходит психологических тестов для подтверждения адекватности, как, к примеру, делают с пилотами авиалайнеров.