Многие молодые люди улетают с Заимки. Учиться, заработать, найти себе занятие по душе... Причин много. И очень многие устраиваются наемниками. Имея неплохую для Периферии военную подготовку и обладая знаниями по методам ведения диверсионных действий, они обычно нанимаются разведчиками и диверсантами. Некоторые, имеющие опыт работы с техникой, становятся техами и мехвоинами. И почти все они рано или поздно возвращаются обратно на Заимку - кто остается в живых. Часто вместе с прибавлением - женой или мужем. А то и с сослуживцами.

В результате на Заимке находятся несколько тысяч человек из Внутренней Сферы, обладающие изрядным боевым опытом и при этом не входящие в наши вооруженные силы. Многие из них объединяются в группы, создавая что-то вроде клубов по интересам. Таких у нас пара десятков, официальных и не очень. С несколькими у нас заключены договора, они проводят занятия с молодежью. Одни преподают в школах основы выживания в горах и лесах, основы альпинизма и спелеологии, другие обучаю милицию тонкостям борьбы против мехов и бронетехники, основам диверсионных и разведывательных действий, и так далее. Опыт у них огромный, так что поучиться у них стоит.

Но есть несколько групп, которые... как бы это сказать... не слишком настроены помогать нашей планете. Никаких контактов с милицией и другими группами ветеранов они не поддерживают, в жизни планеты никакого участия не принимают. Типичные наемники без роду-племени, решившие осесть где-то. И привыкшие служить тому, кто больше заплатит. И как оказалось, им кто-то платит. Хорошо платит.

Микаэль кивнул на лежащие на столе листы бумаги.

- Там - расписки на получение денег. Серьезные суммы, очень серьезные. Первый платеж был почти два года назад, последний - месяц назад. Кто платил - не ясно, но кто получатель, я определил. Получатели - лидеры трех групп таких наемников. И во всех группах ее члены в свое время принимали участие в городских боях и зачистках местности.

Еще там накладные. Настоящие, а не те, что предъявлялись нашей таможне. Судя по датам, примерно полгода назад торговец привез контрабандный военный груз, адресован-ный тем же людям, что и в расписках.

- И что же за груз?

- Штурмовые бронекостюмы, средства связи, тяжелое вооружение, кое-что из стрелкового вооружения. То, что нельзя достать на Заимке. Например, ручные ракетные установки у нас не производят, мы их закупаем, поэтому все они на строгом учете. Специализированные укороченные штурмовые автоматы тоже у нас не производят, а несколько единиц стоят на вооружении 'Борогоза'. Ну и тому подобное.

Но вот что интересно. Номера накладных идут подряд, но трех накладных явно не хватает. Хотел бы я знать, что в них.

- Пятая колонна, да? Имеющая поддержку на планете.

- Именно. Предназначенная для штурма зданий. Неприятный сюрприз, что и говорить.

- Это еще не все. Мой информатор сказал, что есть еще информация, которую он должен получить на днях. И она будет еще более важной.

Из бункера в город ушло короткое сообщение. Всего одна буква, аккуратно спрятанная в служебных протоколах. Ее не нашли, а если бы даже и нашли, то никто не понял бы смысла этого сообщения. Но в Михайловске это сообщение поняли. В указанное время на определенной частоте никакого сигнала зафиксировано не было. Одна точка на карте, на-ходящаяся под подозрением, была зачеркнута, а другая - обведена кружком. А кто-то сказал по телефону:

- Цель определена. Вторая фаза.

Утро было отвратительным. Все началось с того, что вчера Георг Майдель узнал об окончании ремонта 'Гепарда' и приказал (не попросил, а именно приказал) подготовить кон-вой для осмотра уничтоженного на днях лагеря и конвоя. Мотивировав это тем, что эти места осмотрят его люди. А герцог его полномочия полностью подтвердил.

Утром из ворот космопорта выехала колонна техники. На этот раз к безопастности подо-шли максимально серьезно. Впереди колоны шли 'Поджигатель' и 'Беркут', в середине колонны шел 'Мехегерь', а замыкал колонну два транспортера и сам Георг Мейдель на своем 'Тандерболте'. Помимо мехов в колонне были четыре танка и несколько ховеров. В порту в состоянии готовности находился единственный боеготовый АКИ. Номинальным командиром был Фредерик Грегерсон, но все отлично понимали, что на самом деле главным был Майдель.

Двигалась колонна очень осторожно, порой стреляя в подозрительные места на обочинах и периодически проверяя дорогу саперами. Но, на удивление, все было тихо. Никто на конвой не нападал, мин на дороге не было, воздух был чист. Техника не спеша двигалась к горам. Ничего необычного не происходило.

Лишь на одном крутом повороте, когда транспортеры и 'Тандерболт' на несколько се-кунд оказались вне поля зрения остальной колонны, из кузовов транспортеров на землю полетели тюки, а следом за ними на землю спрыгнули несколько человек. И тут же залег-ли. Колонна прошла дальше, ничего не заметив. 'Тандерболт' также спокойно прошел мимо лежащих тюков и спрятавшихся людей, никак на них не отреагировав.

На месте уничтоженного лагеря люди Майделя развернулись вовсю. Пока мехи и танки готовили защитный периметр, техи и специалисты разбежались во все стороны, как тара-каны при вспышке света. Они всюду лазили, что-то откапывали, фотографировали, соби-рали... Через час посреди лагеря лежала немаленькая такая кучка, на первый взгляд, вся-кого мусора. Несколько десятков осколков, пара снарядов, обрывки обгорелой ткани, не-сколько булыжников со свежими сколами и царапинами, еще что-то.

Фредерик недоумевал. Все это, да еще и в несколько раз больше, было собрано его людь-ми еще неделю назад, по горячим следам. Тогда же были проведены первые анализы по-лученных фактов. И все это было выдано людям Георга по первому же требованию и в полном объеме. Но тот все равно настоял на повторном выходе. Что это? Недоверие? Проверка? Ловушка? На кого? Почему? Вопросы громоздились один на другой, не давая ответа.

Обратно конвой вышел уже ближе к вечеру. Все собранное было тщательно упаковано и убрано в один из ховеров. Техника снова выстроилась в привычный порядок. Фредерик после короткого раздумья залез в один из 'Скорпионов'. Тесно, конечно, но все же шан-сов выжить чуть больше, чем в ховере. По крайней мере, хоть какая-то броня.

Обратный путь также проходил спокойно. Складывалось такое ощущение, что все мест-ные снайпера и диверсанты взяли отпуск. Но на одном из поворотов, когда тот фактиче-ски разделил колонну на две части, идиллия резко закончилась. Началась суровая проза военной жизни.

Из-за скал и немногочисленных кустов в сторону колонны полетели ракеты. Примерно десятка два, в том числе и несколько 'Дьяволов'. Как нападавшие смогли остаться неза-меченными - загадка. Но атака была довольно эффективна - два ховера 'легли'. Одному близкий взрыв ракеты повредил нагнетающий вентилятор, и ховер зигзагом полетел к стоящему на обочине камню. Водитель с взбесившимся управлением не справился, и ма-шина закономерно в него воткнулась. Однако экипаж не пострадал, и уже через несколько секунд выпрыгивал из всех люков, попутно ведя огонь во все стороны. Второй ховер получил сразу пару ракет в корпус, отлетел на обочину и загорелся. Вся бронетехника резко ускорилась, попытавшись выйти из огненного мешка, попутно поливая обе обочины из всех стволов. Мехи сошли с дороги и открыли огонь, прикрывая бронетехнику.