Мы произносим клятвы, и на наших предплечьях вспыхивают черные витиеватые узоры — брачные метки. Их не подделать и просто так не снять, а оттого они равноценны сотне свидетелей.

— Я люблю тебя, Соннэя, — произносит муж, помогая сесть в карету.

— И я люблю тебя, Аестас.

Пока мы в пути, разбираюсь в своих эмоциях. Мне и радостно, и грустно. Наши с Фрайдом судьбы соединены, жаль, что родители далеко и не могут разделить мое счастье. А еще мне немного страшно — первая брачная ночь бывает раз в жизни.

Когда карета останавливается, понимаю, что приехали не туда, куда думала. Выглянув в окно, узнаю улицу, расположенную неподалеку от ВАМП.

— Решил, что в замке будешь чувствовать себя скованно.

Кивнув, я всматриваюсь в двухэтажный, увитый красным плющом дом, возле которого остановилась карета. Затем Аестас помогает выйти наружу.

— Добро пожаловать, графиня Фрайд, — торжественно говорит он.

— Благодарю, граф Фрайд… Ты снял для первой брачной ночи дом?

— Нет, купил. Это мой дом… наш.

— А зачем? Если жить пока будем в общежитии или в родовом гнезде Монтэмов? Дом — дорогая покупка!

— Не переживай, любимая, супруг у тебя очень богатый человек.

— Я знаю. — И шутливо, не боясь обидеть, добавляю: — Как думаешь, почему я за тебя вышла? Разумеется, из-за денег!

— Какое разочарование! — притворно огорчается Аестас. — Я-то считал, ты приняла мое предложение руки и сердца, потому что я вкусно жарю змей!

— И это тоже, любимый…

Мы уже возле двери. Муж, прежде чем ее открыть, разворачивается ко мне:

— Соннэя, я поверить не могу, что это не сон. Мы женаты!

Его ладони обхватывают мое лицо. Черные глаза глядят с нежностью и любовью, как будто смотрят в самую душу.

— Тсс, не кричи, а то вспугнешь наше совместное сновидение… Я тоже не верю, что удалось обойти ваш дикий закон.

Аестас переносит меня через порог и не спускает с рук внутри дома. С легкостью поднимается по широкой лестнице на второй этаж. Я не смотрю по сторонам — не до того. Мне волнительно и страшно, сердце громко стучит в груди.

И все же ахаю, когда входим в темную спальню. Вмиг вспыхивает приглушенный свет десятка зависших в воздухе разноцветных «светляков». В глаза бросается широкая кровать, устланная красными и белыми, сладко пахнущими цветами.

Муж несет меня к роскошному ложу… и я кричу:

— Нет! Стой, не надо!

Нужно видеть его лицо… Невольно улыбаюсь и поспешно объясняю:

— Белые цветы — это крушилика, она очень красива, но вызывает невыносимый зуд, от которого хочется расчесать кожу до крови. Где ты ее взял?

— Нарвал в саду.

— Ой… Сейчас будем тебя лечить. — Я нетерпеливо изгибаюсь, и муж ставит меня на пол.

— Нет. — Аестас смотрит на свои руки. — Не надо, вспомнил, что не снимал перчатки, когда их рвал.

— Повезло нам.

— Несомненно…

Не успеваю пискнуть, как муж заклинанием сдергивает цветы с кровати вместе с покрывалом и уничтожает без следа. Уничтожает крушилику! Весьма ценное сырье для многих зелий. Ох и варвар муж мой. Одним словом — боевик! Любимый боевик…

Я улыбаюсь и получаю в ответ счастливую улыбку. Я больше не боюсь того, что произойдет. Ведь рядом любящий и любимый мужчина, которому я всецело вверяю свою судьбу.

Три года спустя

Столичный храм Создателя полон солнечного света, белых цветов и радостных людей. Здесь только те, кто искренне желает засвидетельствовать скрепление брачных уз влюбленной пары.

Длинный шлейф моего белоснежного платья торжественно метет синюю дорожку, вышитую защитными символами. Бриллиантовая диадема и ожерелье радужно сияют, сверкают гранями.

Ларсер Каррай ведет меня по широкому проходу между рядами скамей к алтарю, где ожидает жрец. Я совсем не волнуюсь, ритуал — дань обычаям, главное уже произошло в наших сердцах. И не только, если вспомнить церемонию в доме святой Виржии…

Я с радостью смотрю на собравшихся друзей и родственников. Адам Вернош и его невеста Диволика Лисова. Успевшая на церемонию в последнюю минуту чета Ораш: Мелисса на последнем месяце беременности, Виттор по ее просьбе больше не скрывает, что обе руки здоровы. Братец Мирнан, проходящий практику в столице, к неудовольствию жрецов дремлет на скамье в черной мантии некроманта. Похорошевшая еще больше Элизара держит на руках новорожденную дочь. Двухлетний сын успевает хватать за волосы своего гордого вертлявым карапузом папу и замученного старшего брата Рича…

Родственники со стороны жениха, сплошь важные и переполненные чувством собственной значимости, тем не менее смотрят на меня благожелательно.

К сожалению, среди них нет только Эйнара Гардена, графа Эктора: буквально на днях он в составе исследовательской экспедиции отправился в Туманную долину. Лучшие маги и воины Кронии решили попытать счастья — в поисках древних артефактов и книг проникнуть в затерянные города.

А еще среди гостей представители соседнего государства: главный советник короля Пантилии эрд Аквилай атр Черный Орел с супругой Иванной, моей бывшей соседкой по общежитию.

Когда Каррай на правах названого отца подводит меня к алтарю, нареченный нетерпеливо принимает мою руку и подносит к губам.

— Возлюбленные чада Создателя, мы собрались здесь… — Глубокий голос жреца заполняет храм.

Жаль, родители не смогли приехать, но отец знал, что станет не совсем желанной персоной в родной стране, когда передавал технологию создания экстренного телепорта ирдийскому монарху.

Год назад в результате переворота сменилась правящая династия Кронии. Ради этого, по сути, и уничтожали универсалов из герцогских семей, чтобы у захватчика трона не нашлось конкурентов. Неоправданные убийства и то обстоятельство, что новый император сразу показал себя жестким правителем, отвернули от него многих магов. Они отказались давать присягу и вынуждены были покинуть страну.

Моих родителей репрессии обходят стороной — все же будущие родственники герцога Монтэма, практически равного правителю. Однако приезжать в Пандур отец не рискует. А вековые традиции, увы, предписывают Аестасу жениться в столичном храме и только после окончания учебы и практики в гарнизоне.

И мы ждали, мы так ждали этого дня! Тайный брак — это хорошо, но когда всем известно, что вы женаты, — еще лучше.

Краем глаза отмечаю, как мой приемный, по обычаям орохоро, отец нежно обнимает свою жену за плечи. Ослепительно красивая блондинка ревнива до безумия, но внешне невозмутима, как заснеженная гора. Что ж, любовь — удивительное чувство, оно соединяет разных людей. И то, как Каррай встретил свою суженую, нарочно не выдумаешь.