- И как ему это удается? - недоумевала Кидегар, глядя вслед Малледу.

- Не знаю, - пожал плечами Оннел. - Многие годы мне казалось, что знаю, но теперь я в этом не уверен.

Бузиан покосился на Оннела, однако промолчал. Дарсмит деликатно кашлянул. Он знал, что Маллед является Богоизбранным Заступником и его упоминание о Дузоне - не более чем простая уловка.

Во главе колонны наиболее стойких бойцов возвышался на коне Дузон. Он понимал, что бедное животное загнано и погибнет, если его не напоить, не накормить и не дать хорошенько отдохнуть.

Но сделать этого он не мог - Бредущие в нощи и без того слишком оторвались от авангарда.

- Лорд Дузон!

Капитан растерянно заморгал и помотал головой - не заметил, как задремал прямо в седле. Обернулся - рядом со стременем шагал Маллед.

- Что? - спросил Лорд, не очнувшийся окончательно.

- Милорд, нам следует двигаться быстрее! - произнес Маллед просящим, но в то же время не терпящим возражения тоном. - Надо перехватить Бредущих и уничтожить их! Послать гонцов, чтобы предупредить Зейдабар!

- Мы догоним их, когда рассветет… - выдавил из себя Дузон.

- Только взгляните на луны, милорд, - продолжал Маллед. - Солнце в триаду Баэла не взойдет, а если и взойдет, то останется темным. Небо к этому времени уже должно было порозоветь. Однако, посмотрите, оно черно, как обожженное железо.

- В таком случае мы нагоним их на четвертый день! - стоял на своем Дузон. - Посмотрите на нас, Маллед. Мы не в том состоянии, чтобы сражаться ночью.

- Но мы должны сделать это, милорд! Мы не можем позволить им беспрепятственно дошагать до Зейдабара. В крайнем случае нам следует предупредить город, чтобы там могли подготовиться к обороне…

- Зейдабар находится в шести днях пути от реки, Маллед! - раздраженно ответил Дузон. - Им ни за что не дойти до столицы за одну триаду!

- Милорд, в их распоряжении три дня и четыре ночи! Ночами они привала не делают. Они не задерживаются и для того, чтобы поесть, выпить воды или отдохнуть. Нет ни одной причины, которая могла бы вынудить их остановиться хоть на секунду!

Дузон какое-то время в замешательстве взирал на Малледа, потом обратил взгляд на запад. Далеко, у самого горизонта, он увидел красное свечение, которое, несомненно, было горящим кристаллом колдуна.

- Да сохранят нас боги! - произнес он в отчаянии. - Вы, конечно, правы. - Обернувшись к толпе оборванцев, в которую превратилось его войско, он промолвил:

- Но драться мы тем не менее не сможем. Посмотрите на нас! Мы едва плетемся. Что уж тут говорить о битве!

- Но кто-то должен сражаться, сэр! Если на это не способны мы, то следует направить гонца в Зейдабар.

- Кого же мы сможем послать? - печально покачал головой Дузон. - Ни один из оставшихся в живых Новых Магов не способен извлечь из своего кристалла даже искорки. Всю энергию они исчерпали в битве. А пешком вряд ли кто сможет обогнать эту орду.

- А как насчет старых магов?

- Жрецов? - Дузон поморгал, обдумывая предложение. - Наши все погибли, но в Дриваборе парочка, кажется, сохранилась.

- Значит, надо кого-то послать назад. Жрецы-вестники в таком случае смогут предупредить Зейдабар по крайней мере за день до нападения.

- Вы правы, - кивнул Дузон. - Надо послать того, кому они могут доверять. Мы пошлем вашего жреца, Вадевию.

- Отлично, - сказал Маллед. - А остальным надо сделать все возможное, чтобы потревожить противника с тыла.

- Да, все возможное, - вновь согласился Дузон. - Но не ожидайте от нас многого, о Богоизбранный, мы не столь неутомимы, как вы.

Маллед сдвинул брови, гневно сжал губы.

- Я все же пока человек, - произнес он, - а вовсе не бог. К тому же, с точки зрения большинства ваших людей, милорд, Заступником Империи Домдар являетесь вы, а не я.

- Это просто ещё раз демонстрирует хорошо известную истину, что представления народа чаще всего не соответствуют действительности, - в свою очередь, осерчав, ответил Дузон.

- Но в то же время мы не должны без надобности разуверять остальных. Прошу вас, милорд, ведите себя как Заступник - не позвольте им разочароваться.

- Вы, кажется, начинаете приказывать мне, Маллед… - повысил голос Дузон. Но тут же умолк, изумленно глядя на кузнеца. - А знаете, мне раньше это не приходило в голову. Скажите, у вас есть надо мной власть? И это тоже дар богов?

- Вы - свободный человек, милорд, - ответил Маллед. - Так же, как и я. Мы оба служим Императрице, и в Капитаны она произвела вас, а не меня. Однако не думаю, что в ваше производство вмешивались боги.

- Отлично. В таком случае, Маллед, поступайте, как считаете нужным, и пусть боги, которые вам благоволят, окажутся мудрее божеств, вам противостоящим. Пошлите Вадевию в Дривабор, а сами отправляйтесь вперед, если считаете нужным и если у вас ещё есть силы. Я же поведу остальных и сделаю все, чтобы вам помочь. Но обещать многого не могу.

- Понимаю, - кивнул Маллед.

Он повернулся и стал ждать подхода Вадевии.

Объяснив ситуацию жрецу, обрадованному поручением, и передав ему слова послания в Зейдабар, Маллед снова обратился лицом на запад и затрусил по Гогрорскому тракту. Вскоре он догнал Лорда Дузона, но задерживаться не стал. Он побежал дальше - туда, где уже давно скрылись Бредущие в нощи.

- Она мертва, - произнес Принц Граубрис.

Он склонился над изголовьем и опустил ладонь на веки Императрицы, а затем, наклонившись ещё ниже, поцеловал её в щеку. Кожа матери, успев похолодеть, оказалась сухой и безжизненной.

- Ее Императорское Величество Беретрис скончалась, - подтвердил слова Принца Главный лейб-медик.

- Императрица мертва! - провозгласил Шуль. - Да здравствует Император!

Граубрис выпрямился и обвел взглядом испуганные лица лакеев, медиков и горничных. Из всех Советников в покоях королевы остался один Шуль. Даризея дремала, сидя в кресле.

- Разбудите мою сестру, - распорядился Граубрис. - Пусть она взглянет на мать.

Горничная заторопилась исполнить приказ. В этот миг дверь распахнулась, и в спальню стремительно вошел Принц Золуз. Он бросился к постели матери, но, заметив испуг присутствующих, позу брата и величественное выражение на его физиономии, остановился.

- Неужели я опоздал? - спросил он.

- Да, - бросил Граубрис, проходя мимо Золуза к дверям.

- Грау! - воскликнул тот ему вслед. - Думаю, что тебе…

Он не успел закончить фразу. Граубрис вместе с семенящим следом Шулем вышел из спальни, плотно закрыв за собой дверь.

Граубрис надеялся увидеть большинство Имперских Советников в приемной перед покоями Императрицы. Однако, очутившись в совершенно пустом помещении, замер, пораженный.