А духи… фактически, это те же Древние.

– Найта… О чем задумалась?

Феникс осторожно тронула меня за плечо. Я вздрогнула и очнулась. За окном темнело. Небо приобрело странный фиолетово-оранжевый оттенок. Будто бы гроза собирается.

– Не поверишь, Энни, о судьбах мира… – протянула я, в растерянности назвав подругу детским именем. Помнится, в школе Найту быстро переиначили в Нату, Джайян – в Жанну, Айне стала Яной, ну а серебряное чудо одноклассники звали Энни или Фанни. Сначала мы злились, но потом привыкли, отучились говорить простым людям настоящие имена.

Надо сказать, что это не один раз спасало от проблем с инквизицией. Многие обряды строятся на истинном имени, с одной оговоркой – колдун должен сам услышать его из уст жертвы… и, разумеется, быть сильнее её. Ни один маг ещё не сумел проклясть, к примеру, эстаминиэль.

– Да нет, мучить мозг всякими глупостями – как раз на тебя похоже, – хихикнула Феникс. – Зелье готово, ведарси собрались в саду, ждут только нас.

В руках огненной мастерицы действительно обнаружился стакан с угольно-чёрной жидкостью. Мои брови в изумлении взметнулись вверх:

– Только не говори, что ты сама приготовила «ясный взор». Кто-то, помнится, очень не любил возиться с травками.

– Ну… ты дремала, а мне делать было нечего, – созналась подруга, вручая мне зелье. Я осушила стакан, стараясь не вдыхать запах. Палёные перья – не совсем то, что может улучшить аппетит. – А «память матерей» – штучка полезная.

– Уф, – с преувеличенным облегчением в голосе вздохнула я. Осталось только подождать, пока подействует – минут шесть или семь. – Не пугай так. А то я почти представила, как ты будешь напрашиваться на уроки к Дэриэллу.

– К тому аллийцу, который таскает тебя по подземельям и учит ужасно одеваться? – сморщила носик равейна. – Не-не-не. Ни за что!

Продолжая беззлобно пререкаться, мы вышли из комнаты. В коридоре нас ждал Клод, чтобы проводить к выходу в сад, потому что запомнить дорогу по запутанным коридорам дома-крепости с первого раза – и даже со второго! – невозможно. По крайней мере, я на такой подвиг была не способна.

– Клод, вы принесли локон Дафны?

– Разумеется, Найта. Он всегда со мной. – Ведарси дотронулся до медальона у себя на груди и пробормотал: – Даффи, бедная девочка…

– Мы очень постараемся найти её, – успокаивающе коснулась его плеча Феникс. Мне хотелось сделать то же самое, но я боялась давать ложную надежду. Уверенности в том, что ритуал пройдёт успешно, не было. Меня снедали дурные предчувствия.

Да к тому же эта Айне с её советом «опасаться блондина»… Дёргайся теперь из-за каждого шороха. Иногда мне кажется, что без предсказаний живётся гораздо легче. Всё равно в девяти случаях из десяти подстелить соломку на месте предполагаемого падения не получается. Вот яму вырыть и камней на дно накидать – это да, запросто.

Задумавшись, я чуть не ухнула в открытый люк, а когда встала, отряхнулась и оглянулась по сторонам, то обнаружила, что окружающий мир почти скрылся за переплетением разноцветных нитей. Клод засиял серебряным светом и вдобавок обзавёлся призрачными крыльями и длиннющим хвостом. А при взгляде на Феникс ужасно хотелось поискать поблизости ведро с водой: алые, оранжевые, жёлтые, багровые языки пламени плотно окутывали хрупкую девичью фигурку, а ближайшие к ней узоры в пространстве были усеяны искрами, как паутина – каплями после дождя.

Смотрелось это потрясающе.

– Классно выглядишь, – доверительно сообщила я Феникс, стараясь на обращать внимания на тёмные облака, пронизанные змейками молний, клубившиеся вокруг меня.

– Ну, это не новость, – хмыкнула подруга. – Зелье подействовало?

– Или подействовало, или на меня снизошло озарение. Но по голове меня в последнее время не били, так что скорее всего это все же зелье, – в тон ей ответила я и добавила: – Огромная просьба заранее сообщать мне про дырки в полу и корни на дороге, потому что мне как минимум два-три часа придётся болтаться между двумя уровнями восприятия.

Клод одарил меня пронзительным взглядом – с его нынешними глазками а-ля «бездонные колодцы с бушующим синим огнём» это смотрелось пугающе – и вместо ответа подхватил меня под локоть.

– Осторожнее, эстиль, здесь ступенька.

«Сразу бы так», – порадовалась я, а вслух сказала:

– Благодарю, – и скромно потупилась.

К счастью, выход из дома был уже недалеко, а в саду я уже могла ориентироваться самостоятельно.

К моему удивлению, на улице совершенно стемнело, хотя вряд ли путь от комнаты занял много времени. «Зрители» расположились на качелях и под яблоней, и, если бы не зрение, почти полностью сконцентрированное на магическом уровне, то наверняка ведарси затерялись бы в сумраке. Теперь же источающие свет человеческие силуэты было видно издалека.

К сожалению, даже с восприятием, прояснённым зельем, рваный клубок нитей, в который превратился здешний узор после визита загадочных похитителей, не выглядел более привлекательно. Запускать руки в это месиво, мягко говоря, не хотелось.

Но по-другому – никак.

– Клод, давайте локон.

– Уже пора? А как же приготовления? – растерялся ведарси. Он не ожидал, что ритуал начнётся сразу же.

– Все приготовления мы в комнате сделали, – нетерпеливо потянулась к нему я и спохватилась: – А, ещё одно маленькое дельце…

«Рэм?»

Против ожиданий, некромант откликнулся не сразу.

«Чего тебе, детка?» – мысленный голос прозвучал глухо, как из-за кирпичной стены.

«Ты случайно не собираешься шпионить за мной в ближайшие два-три часа?» – Я удвоила время для верности.

«Нет, а что? – забеспокоился Мэйсон. – Нужно?»

Вопрос прозвучал почти тоскливо.

«Да нет, наоборот, – успокоила я профессора. – Лучше бы вам перекрыть канал и некоторое время не соваться в мою голову вообще… Я собираюсь немножко поколдовать и не знаю, как отреагирует на искажённое восприятие человеческое сознание».

Рэм, кажется, ухмыльнулся.

«Я не такой дурак, чтобы впутываться в тёмную магию, детка, и всегда в такие минуты стараюсь держаться подальше. Хватило один раз заглянуть в эту вашу «память матерей». К тому же у меня свои планы на пару часов вперёд… Спасибо за предупреждение».

«Всегда пожалуйста… Рэм? Какие планы?» – заинтересовалась я. Нечасто Мэйсон с таким заметным облегчением отказывался от обязанностей моей «няньки».

«Романтические», – уклончиво пояснил некромант и намертво заблокировал связь.

Вот ведь предатель! Растравил, понимаете ли, душу любопытством, и смылся. «Романтические»… Неужели какая-то девушка все же растопила чёрное сердце колдуна? Или это просто интрижка?

– У тебя такая жуткая улыбка, – с фальшивой дрожью в голосе сообщила Феникс. – Хоть беги и спасайся.